GRAECIASPLENDOR

 Più di mille anni dopo la costruzione delle piramidi, Creta raggiunse la sua età dell'oro. Quando Cnosso fu distrutta, i centri di civiltà sulla terraferma, come Micene e Tirinto, assunsero maggiore importanza e la vita fu vissuta come l'ha descritta Omero. Questa era la Grecia dell'età eroica, la Grecia a cui i Greci dei tempi storici successivi guardavano come a qualcosa di molto lontano da loro.

Quasi duemila anni fa il sito di Micene era proprio come era rimasto fino agli scavi di Schliemann, e nel II secolo d.C. un poeta greco cantò di Micene:

Le città dell'età degli eroi i tuoi occhi possono cercare invano,

se non dove qualche relitto di rovina rompe ancora la pianura.

Così una volta vidi Micene, la malcapitata, un'arida altura

Troppo desolata perché le capre possano pascolare - i pastori di capre indicano il luogo.

E mentre passavo un barbone grigio disse: "Qui sorgeva un tempo

Una città costruita da giganti e che passava ricca d'oro". 

(Alpheus, tradotto da Sir Rennell Rodd in Amore, culto e morte).

Anche per i Greci dei tempi storici c'era un grande divario tra il ritorno degli eroi da Troia e l'inizio della loro Grecia storica. Questo divario non è stato ancora del tutto colmato; per noi è ancora un periodo più oscuro e nebbioso dell'età degli eroi, ma fu durante questi secoli misteriosi che si verificarono le peregrinazioni tra i popoli, quell'inquietudine e quel turbamento di cui parlavano gli Egizi. Fu un periodo buio nella storia della Grecia. Tribù erranti, uomini alti e belli, giunsero dalle foreste del nord, attraverso le montagne e i passi, in Grecia. 

Altre giunsero dall'Oriente. Altre ancora arrivarono via mare, scacciate dalle loro case insulari dagli invasori. Ci furono combattimenti, uccisioni e catture di prigionieri. La vecchia civiltà fu distrutta, ma lentamente sorse qualcosa di nuovo al suo posto. 

C'erano nemici da tutte le parti, ma a poco a poco coloro che erano rimasti dei conquistati scesero a patti con i conquistatori; abbandonarono la loro vecchia lingua e adottarono quella dei nuovi arrivati, vissero insieme e furono conosciuti come Greci.

Le civiltà più antiche avevano fatto il loro lavoro ed erano morte. Era giunto il momento per la mente dell'uomo di fare progressi più grandi di quanto avesse mai sognato prima, e nella terra di Grecia questo periodo inizia con la venuta dei Greci.

 Dopo la gloria dell'età dell'oro di Creta arrivò la distruzione. Una tremenda catastrofe spezzò per sempre il potere dei Re del Mare. Non sappiamo cosa sia successo, al di là del fatto che Cnosso fu bruciata, ma dalla nostra conoscenza della vita dell'epoca e dei metodi di guerra, possiamo farci un'idea di ciò che probabilmente avvenne. 

Potrebbe esserci stato un terribile combattimento in mare, in cui la flotta fu sconfitta e respinta sulla costa. Poi i conquistatori avrebbero marciato sulla città e l'avrebbero assediata. Gli abitanti, sapendo che tutto era in gioco, l'avrebbero difesa fino all'ultimo con la più selvaggia furia, incitati dalle donne, che sapevano che se la città fosse stata presa non ci sarebbe stata speranza per loro. 

I loro mariti e figli sarebbero stati uccisi, la città completamente distrutta dal fuoco e loro stesse sarebbero state fatte prigioniere. Questo è ciò che accadde a Cnosso. Conosciamo il destino della città, ma non quello dei conquistatori. I documenti egiziani di questo periodo dicono che "le isole erano inquiete, disturbate tra loro", ma questo è tutto ciò che sappiamo.

Gli invasori, chiunque fossero e da dove provenissero, non sembrano essere stati uomini di tipo altamente civilizzato, poiché lasciarono intatte molte opere d'arte e portarono via solo gli oggetti che potevano essere trasformati in ricchezza materiale. 

Queste erano le cose che evidentemente apprezzavano, e il grado di civiltà raggiunto da una nazione o da un individuo si può di solito misurare dal valore comparativo che essi danno alle cose.

Così Cnosso cadde e provò "le pene che colpiscono gli uomini la cui città è stata conquistata: i guerrieri sono uccisi, la città è devastata dal fuoco e i bambini e le donne sono condotti in cattività dagli stranieri"(Iliade, IX).

L'antica Cnosso non fu mai ricostruita, anche se nelle sue vicinanze sorse un'altra città. Il sito dell'antico palazzo divenne sempre più desolato, finché alla fine le rovine furono completamente nascoste sotto una coltre di terra e l'antica potenza e gloria di Creta divenne solo una tradizione. 

E così rimase per lunghi secoli, fino a quando gli archeologi, scoprendo ciò che si celava sotto quei tumuli dall'aspetto tetro, ci hanno ricordato quella primavera del mondo.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

 È l'alba dell'anno 1500 a.C. Il grande palazzo di Cnosso giace tranquillo e immobile, perché gli abitanti non hanno ancora cominciato a muoversi. Quando si sveglieranno, il rumore sarà come quello di una città, perché tutto ciò che si usa nel palazzo viene prodotto lì, dalle armi di bronzo usate dal re quando va a caccia ai grandi vasi di argilla in cui si conservano non solo il vino e l'olio, ma anche altri prodotti alimentari. 

Il palazzo è sorvegliato da sentinelle e la prima persona che ne esce al mattino è un ufficiale che fa il giro e riceve da ogni sentinella i resoconti della guardia notturna. Poi si reca nei magazzini reali, dove file di grandi recipienti sono addossati al muro, e li ispeziona per assicurarsi che non ci siano stati furti e che non ci siano perdite di vino o di olio.

A quest'ora il sole è sorto e gli operai si recano nelle officine del palazzo, dove alcuni lavorano al vasellame, altri alla tessitura e altri ancora ai metalli. Alcuni ceramisti stanno creando bellissimi vasi: i più giovani copiano i modelli noti, i più esperti pensano a nuove forme, ma tutti consegnano il vaso finito all'artista che vi dipinge sopra bellissimi disegni. 

I tessitori sono stati molto occupati di recente, perché oggi è il compleanno della Principessa e si terranno grandi festeggiamenti in suo onore, e non solo la Principessa, ma anche la Regina, le sue fanciulle e tutte le dame di corte hanno bisogno di abiti nuovi e raffinati per le funzioni del giorno. Anche gli orafi si sono dati da fare, perché il Re ha ordinato dei gioielli squisiti da regalare alla figlia. Tutti questi operai stanno dando gli ultimi ritocchi al loro lavoro e tra poche ore lo porteranno ai funzionari che si occuperanno di consegnarlo negli appartamenti reali.

Presto tutto è in fermento nelle cucine, perché più tardi nella giornata si terrà un grande banchetto. I contadini della campagna arrivano con il meglio delle loro greggi, con frutti deliziosi e miele; i pescatori della costa sono usciti presto e hanno pescato pesci pregiati. Quasi tutti coloro che vengono hanno portato qualche prelibatezza speciale come offerta particolare per la Principessa, che è molto amata a Cnosso e in tutto il paese circostante.

La mattina viene trascorsa in preparazione dei festeggiamenti del pomeriggio. La Principessa viene vestita dalle sue ancelle con i suoi nuovi e bellissimi abiti; i suoi capelli vengono sistemati in modo elaborato, un processo lungo e faticoso, ma il tempo è allietato dalle chiacchiere allegre delle fanciulle che raccontano alla loro giovane padrona tutti i pettegolezzi del palazzo. 

Finalmente è pronta e si reca nella grande sala delle udienze, dove il Re suo padre le presenta gli ornamenti splendenti che ha fatto preparare per questo giorno. Poi, seduta tra i genitori, riceve gli auguri dei cortigiani, che le hanno portato ricchi doni.

Questo ricevimento è seguito da un'esibizione di pugilato e di combattimento tra tori, i divertimenti preferiti dai giovani cretesi; ma la grande emozione della giornata è la caccia al cinghiale che segue. Tutti i giovani e gli uomini più giovani vi partecipano, e ognuno spera di potersi distinguere in modo particolare per avere, al ritorno, un trofeo da presentare alla Principessa, che lo ricompenserà dandogli la mano nel ballo della sera stessa.

Mentre i giovani sono tutti a caccia, la Principessa siede con i genitori nella grande sala o vaga con le sue fanciulle nei giardini. Al ritorno dei cacciatori regna una grande eccitazione. Al loro arrivo, si affrettano a recarsi al bagno e a ungersi con l'olio, ad arricciarsi i lunghi capelli e a prepararsi per la danza. Quando tutti sono pronti, si recano... 

"...in quel luogo di danza che Dedalo aveva costruito nell'ampia Cnosso per Arianna dalle belle chiome. 

C'erano giovani che danzavano e fanciulle che si corteggiavano costosamente, con le mani ai polsi l'una dell'altra. Le fanciulle indossavano lini pregiati e i giovani doppiette ben tessute che luccicavano leggermente di olio. 

Le fanciulle avevano belle corone e i giovani pugnali d'oro appesi a balestre d'argento. E ora correvano intorno con piedi abili e leggeri, come quando un vasaio, seduto accanto al suo tornio, prova a vedere se corre; e ora correvano in fila per incontrarsi. Intorno a questa bella danza c'era una grande folla in segno di gioia; tra di loro un menestrello divino suonava la sua lira e in mezzo a loro, mentre iniziava la sua melodia, due tamburelli vorticavano." (Iliade, XVIII)

Finite le danze, iniziano le feste e i banchetti. La Regina e la Principessa, con le loro fanciulle, si ritirano presto nei loro appartamenti, ma i festeggiamenti proseguono nella sala, dove si raccontano le storie della giornata di caccia e si rievocano i vecchi racconti di altre avventure, fino a quando la stanchezza non li vince. 

Allora la regina manda le sue ancelle che "preparano i letti sotto la galleria, vi stendono sopra delle belle coperte color porpora, vi stendono sopra dei copriletti e vi stendono sopra dei mantelli spessi per rivestire tutti". Poi escono dalla sala con la torcia in mano". Così i giovani e gli uomini si sdraiarono e si addormentarono, e dopo le emozioni del giorno "sembrò loro che il riposo fosse meraviglioso"(Odissea, VII).

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

 Uno dei motivi per cui è stato così difficile conoscere la religione cretese è che la scrittura non è ancora stata decifrata. Sono stati riconosciuti più di sessanta segni diversi, ma non è ancora stata trovata una chiave per leggere la scrittura. 

Nel palazzo di Cnosso è stata trovata una grande biblioteca, composta da circa duemila tavolette di argilla. Queste erano state evidentemente riposte in casse di legno, accuratamente sigillate, ma alla distruzione di Cnosso il fuoco distrusse le casse, pur contribuendo a preservare le tavolette d'argilla. Alcune di queste sono state eccessivamente cementate e quindi sono diventate fragili e si sono rotte, ma ce ne sono ancora in quantità in attesa di decifrazione. 

La scrittura non sembra rappresentare la letteratura, ma piuttosto essere dedicata a liste e registri. Sembra strano che un popolo che viveva in una terra così ricca di leggende e di storie, e che possedeva l'arte della scrittura, non abbia lasciato una letteratura. Ma a quei tempi le canzoni dei menestrelli conservavano i racconti degli eroi in una forma che allora era considerata permanente, perché il menestrello raccoglieva i suoi racconti e li tramandava al suo successore per via orale in un modo che noi, con la nostra memoria distratta, riteniamo meraviglioso. 

Questo era considerato un modo più sicuro di conservare i racconti e le poesie piuttosto che affidarli alla forma scritta. Comunque sia, la scrittura che c'è attende ancora di trovare una chiave. Ma nonostante queste difficoltà, la vita a Creta può essere parzialmente ricostruita e quindi sarà possibile trascorrere una giornata nel palazzo dell'antica Cnosso.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

Non sappiamo quasi nulla della religione cretese. Non c'erano idoli o immagini da adorare, né templi. La gente venerava nelle proprie case e sembra che ogni casa avesse una stanza riservata a questo scopo con il suo santuario e l'altare; i pilastri erano uno dei segni distintivi di questi santuari. La dea principale era la Madre Terra, la Fonte della Vita, uno spirito dal carattere buono e gentile. A volte era chiamata Signora delle Creature Selvagge e in suo onore si sacrificavano tori. Scene che rappresentano tali sacrifici si trovano su gemme incise e le corna del toro sono spesso collocate su altari e santuari. Questa Dea della Terra era Dea sia dell'Aria che degli Inferi: quando appare come Dea dell'Aria, ha come simbolo le colombe; quando appare come Dea degli Inferi, ha i serpenti.

Un altro simbolo sacro che si trova in relazione a santuari e altari è l'ascia e spesso una doppia ascia. Sembra che questo fosse considerato un simbolo divino che rappresentava il potere, perché è l'ascia che trasforma ogni tipo di materiale in articoli utili e, attraverso la fatica dell'uomo, fornisce gran parte di ciò di cui l'uomo ha bisogno. Le navi non potevano essere costruite senza l'ascia e, poiché fu la nave a dare a Creta il potere nell'Egeo, l'ascia venne vista come simbolo di questo spirito.

Questi primi popoli dell'Egeo non sentivano il bisogno di templi. Quando adoravano in quella che ritenevano essere la dimora degli dei, sceglievano luoghi solitari, cime di colline remote o caverne o le profondità di una grande foresta. Sceglievano per questo culto un luogo lontano dalla vita quotidiana dell'uomo e che non fosse mai stato toccato dalla mano dell'uomo, perché ritenevano che fossero questi i luoghi che il dio avrebbe scelto per la sua dimora. Da questi luoghi si sviluppò l'idea del tempio, che doveva essere un edificio chiuso ed escluso dal mondo, proprio come il boschetto era circondato da alberi, un luogo separato dalla vita dell'uomo.

In questi primi tempi era consuetudine che le persone portassero al dio o alla dea offerte di ciò che avevano di più prezioso. Il meglio del gregge, il frutto più pregiato, il pesce più grande, il vaso più bello erano tutti considerati offerte adeguate. Ma molte persone non potevano permettersi di separarsi dal meglio delle primizie del loro lavoro, e così si diffuse l'abitudine di far costruire delle piccole immagini dell'animale o dell'altra offerta che si desiderava fare, che venivano poste nel santuario. Queste immagini sono chiamate offerte votive e sono una fonte di materiale ricco di informazioni con cui l'archeologo è stato in grado di ricostruire parti della vita antica. 

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

 L'abbigliamento delle donne cretesi era sorprendentemente moderno. Gli affreschi sulle pareti e le statuette di porcellana ritrovate ci danno un'idea molto chiara di come si vestiva la gente. Le donne avevano una vita piccola e i loro abiti avevano maniche corte, con il corpetto allacciato sul davanti, e ampie gonne a balze spesso riccamente ricamate. I colori preferiti sembrano essere il giallo, il viola e il blu. Indossavano scarpe con il tacco e talvolta sandali. I loro capelli erano elaborati in nodi, riccioli laterali e trecce, e i loro cappelli erano incredibilmente moderni.

Gli uomini non avevano un aspetto moderno. Il loro unico indumento era un corto kilt, spesso ornato da disegni a colori, e come le donne avevano un elaborato metodo di acconciatura. L'aspetto generale degli uomini è bronzeo, snello e agile.

Alcuni affreschi sono così realistici che, quando sono stati portati alla luce durante gli scavi, sembrava quasi che gli spiriti dei cretesi morti da tempo stessero tornando sulla terra. Gli operai hanno sentito l'incantesimo e Sir Arthur Evans, che ha scavato a Cnosso, ha descritto la scena come il dipinto di un giovane cretese è stato trovato:

I colori erano quasi altrettanto brillanti di quelli stesi più di tremila anni prima. Per la prima volta si presenta davanti a noi il vero ritratto di un uomo di questa misteriosa razza micenea. C'era qualcosa di molto impressionante in questa visione di brillante giovinezza e di bellezza maschile, richiamata dopo un così lungo intervallo nella nostra aria superiore da quello che fino a ieri era stato un mondo dimenticato. Anche i nostri operai cretesi non istruiti hanno sentito l'incantesimo e il fascino.

Essi, infatti, consideravano la scoperta di un tale dipinto nel seno della terra come niente di meno che qualcosa di meraviglioso, e vedevano in esso l'"icona" di un santo! La rimozione dell'affresco richiedeva un delicato e laborioso processo di intonacatura, che necessitava di essere sorvegliato di notte, e uno dei più fidati della nostra squadra fu incaricato di farlo. In un modo o nell'altro si addormentò, ma il santo iracondo gli apparve in sogno. Svegliatosi di soprassalto, fu consapevole di una presenza misteriosa; gli animali intorno cominciarono ad abbassarsi e a nitrire, e ci furono visioni in giro; nel riassumere le sue esperienze il mattino seguente, disse: "L'intero posto mette spavento!" (Sir Arthur Evans: in the Monthly Review, March, 1901).

Creta sembra aver avuto, più di altre civiltà precedenti, ciò che oggi si chiama società. Le donne non erano isolate, ma si mescolavano liberamente a corte e in tutte le funzioni sociali, e la vita sembrava essere gioiosa e priva di preoccupazioni.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

Le prime tracce della storia di Creta risalgono al 2500 a.C. circa, ma solo mille anni dopo Creta era al culmine della sua prosperità e godeva della sua età dell'oro. La vita a Creta in questo periodo doveva essere felice. I cretesi costruivano le loro città senza torri o fortificazioni; erano una potente potenza marittima, ma vivevano più per la pace e il lavoro che per le avventure militari o navali e, dopo aver raggiunto il dominio dell'Egeo, si dedicavano al commercio, alle industrie e all'arte.

I Cretesi impararono molto dall'Egitto, ma non ne divennero mai dipendenti come i Fenici, l'altra razza marinara del Mediterraneo. Essi vivevano sicuri nel loro regno insulare, prendendo ciò che volevano dalla civiltà che vedevano nella Valle del Nilo; ma invece di copiarla, la svilupparono e la trasformarono secondo il loro spirito e la loro indipendenza.

La città principale di Creta era Cnosso e il grande palazzo che vi si trova è quasi una città. È costruito attorno a una grande corte centrale, dalla quale si aprono camere, sale e corridoi. Questa corte era evidentemente il centro della vita del palazzo. 

L'ala ovest era probabilmente dedicata agli affari ed era qui che venivano ricevuti gli stranieri. Nella sala delle udienze si trovava un seggio semplice e austero, ma che colpisce l'immaginazione, poiché si dice che fosse il seggio di Minosse ed è il più antico trono reale conosciuto al mondo.

Nell'ala orientale vivevano gli artigiani che si occupavano della decorazione e della lavorazione dell'edificio, poiché tutto ciò che era necessario nel palazzo veniva realizzato sul posto. Le pareti di tutte le stanze erano rifinite con intonaco liscio e poi dipinte; in origine perché la pittura servisse da protezione, ma in seguito perché i cretesi, amanti della bellezza, amavano che le loro pareti fossero coperte da ciò che doveva essere una gioia per gli occhi e che ricordava loro in ogni momento il mondo della natura in cui provavano un così vivo piacere. 

Gli affreschi sono ormai sbiaditi, ma si possono ancora distinguere tracce di scene fluviali e d'acqua, di canne e giunchi e di erbe ondeggianti, di gigli e crochi, di uccelli dal piumaggio brillante, di pesci volanti e di mare spumeggiante.

I mobili sono tutti scomparsi, ma sono stati ritrovati molti utensili domestici che dimostrano che la vita non era affatto primitiva, e i palazzi erano evidentemente costruiti e vissuti da persone che conoscevano il comfort. Per certi versi sono abbastanza moderni, soprattutto per l'eccellente sistema di drenaggio che possedevano. Questi palazzi cretesi erano più caldi e pieni di vita di quelli dell'Assiria, ed erano abitati da un popolo giovane, vigoroso e artistico, che comprendeva la gioia dell'artista nel creare bellezza.

Vicino al palazzo si trovava il cosiddetto teatro. I gradini sono così poco profondi che non avrebbero potuto creare posti a sedere comodi, e lo spazio per gli spettacoli era troppo piccolo per essere utilizzato per le corride, che erano i principali intrattenimenti pubblici. Il luogo era probabilmente utilizzato per le danze, e potrebbe essere stato proprio quel luogo di danza creato per Arianna.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

C'è una terra chiamata Creta in mezzo al mare scuro come il vino, una terra bella e ricca, ricca d'acqua, dove ci sono molti uomini e novanta città (Odissea, XIX).

La leggenda narra che in questa terra nacque Zeus e che una ninfa lo nutrì in una grotta con miele e latte di capra. Qui, nella stessa grotta, si sposò e da questo matrimonio nacque Minosse, il leggendario Eroe-Re di Creta. Il nome Minosse è probabilmente un titolo, come Faraone o Cesare, e si dice che questo Minosse, discendente di Zeus, sia diventato un grande re del mare e un tiranno. 

Questo Minosse si rese pienamente conto dell'importanza del potere marittimo nell'Egeo. Tucidide, lo storico greco, ci dice che fu il primo sovrano a possedere una marina e che, per proteggere le sue crescenti ricchezze, fece tutto ciò che era in suo potere per ripulire il mare dai pirati. 

La pirateria era un commercio riconosciuto a quei tempi e, quando sbarcavano marinai sconosciuti da qualche parte, gli abitanti scendevano a riva per incontrarli con queste parole: "Stranieri, chi siete? Da dove salpate per le vie bagnate? Per qualche impresa commerciale o per avventura vagate, come ladri di mare sulla salamoia?" (Odyssea, III) Minosse stesso potrebbe essere stato un grande pirata che ha sottomesso tutti gli altri e li ha resi soggetti a lui, ma che sia così o meno, evidentemente non era solo un grande re del mare; la leggenda e la tradizione parlano di lui come di un grande legislatore cretese. 

Si suppone che ogni anno si ritirasse per un certo periodo nella Grotta di Zeus, dove il Padre degli Dei e degli Uomini gli dava le leggi per la sua terra. È per la grande impronta lasciata da Minosse sul mondo egeo che la civiltà che vi si sviluppò viene spesso chiamata minoica, mantenendo così vivo per sempre il nome del suo tradizionale fondatore.

Il Labirinto in cui fu ucciso il Minotauro fu costruito da Dedalo, un ateniese. Era un abile costruttore e la leggenda narra che fu lui il primo a pensare di mettere gli alberi nelle navi e di attaccarvi le vele. Ma, invidioso dell'abilità del nipote, lo uccise e fu costretto a fuggire da Atene e a recarsi a Cnosso, dove si trovava il palazzo di Minosse. Lì realizzò il Labirinto, con i suoi misteriosi mille sentieri, e si dice che abbia anche "costruito nell'ampia Cnosso un luogo di danza per la bella Arianna" (Iliade, XVIII).

Ma Dedalo perse il favore di Minosse, che lo imprigionò con suo figlio Icaro. L'astuzia dell'artigiano, tuttavia, non lo abbandonò e Dedalo costruì abilmente delle ali per entrambi e le fissò alle loro spalle con la cera, in modo che volassero via dalla loro prigione fuori dalla portata dell'ira del re. Icaro volò troppo vicino al sole, la cera si sciolse ed egli cadde in mare e morì annegato; ma Dedalo, a quanto si dice, raggiunse la Sicilia sano e salvo.

Gli Ateniesi credevano che Teseo e Minosse fossero realmente esistiti, poiché la nave con cui, secondo la tradizione, Teseo compì il suo viaggio fu conservata ad Atene con grande cura almeno fino all'inizio del III secolo a.C. 

Questa nave andava da Atene a Delo ogni anno con sacrifici speciali, e uno di questi viaggi divenne celebre. Socrate, il filosofo, era stato condannato a morte, ma l'esecuzione della sentenza fu ritardata di trenta giorni, perché questa nave era lontana, e così grande era la venerazione in cui era tenuto questo viaggio che nessun condannato poteva essere messo a morte durante la sua assenza. Si riteneva che un tale atto avrebbe portato impurità alla città.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)