GRAECIASPLENDOR

 Gli abitanti delle città greche vivevano in pianura, separati dai loro vicini dalle montagne, e questo causò lo sviluppo di un gran numero di comunità separate, del tutto indipendenti l'una dall'altra, ognuna con le proprie leggi e il proprio governo, ma c'erano tre cose che tutti i greci avevano in comune, ovunque vivessero: parlavano la stessa lingua, credevano negli stessi dei e celebravano insieme come greci i grandi giochi nazionali.

I Greci si chiamavano Elleni e la loro terra Hellas. Come gli Ebrei e i Babilonesi, credevano che ci fosse stato un tempo in cui gli uomini erano diventati così malvagi che gli dei decisero di distruggere la vecchia razza umana e di crearne una nuova. Un terribile diluvio travolse la terra, finché non rimase nulla di visibile se non la cima del monte Parnaso; qui, racconta l'antica leggenda, trovarono rifugio due persone, Deucalione e sua moglie Pirra, che si erano salvati solo grazie alla loro vita retta. Lentamente le acque si abbassarono, finché la terra tornò ad essere asciutta e abitabile, ma Deucalione e Pirra erano soli e non sapevano cosa fare. 

Pregarono quindi gli dèi e ricevettero come risposta alla loro preghiera uno strano comando: "Partite e gettate dietro di voi le ossa di vostra madre". All'inizio non riuscirono a capire cosa significasse, ma a lungo Deucalione pensò a una spiegazione. Disse a Pirra: "La terra è la grande madre di tutti; le pietre sono le sue ossa e forse sono queste che dobbiamo gettare dietro di noi". Così presero le pietre che giacevano in giro e le gettarono dietro di loro, e mentre lo facevano accadde una cosa strana! Le pietre lanciate da Deucalione divennero uomini e quelle lanciate da Pirra divennero donne, e questa razza di uomini popolò nuovamente la terra di Grecia. Il figlio di Deucalione e Pirra fu chiamato Elleno e, poiché i Greci lo consideravano il leggendario fondatore della loro razza, chiamarono se stessi e la loro terra con il suo nome.

Questi primi Greci avevano idee molto strane sulla forma del mondo. Pensavano che fosse piatto e circolare e che la Grecia si trovasse proprio al centro di esso, con il Monte Olimpo o, come alcuni sostenevano, Delfi, come punto centrale dell'intero mondo. Si riteneva che questo mondo fosse tagliato in due dal mare e che fosse interamente circondato dal fiume Oceano, dal quale il mare e tutti i fiumi e i laghi della terra ricevevano le loro acque.

Nel nord di questo mondo, si supponeva vivessero gli Iperborei. Erano il popolo che viveva al di là dei venti del Nord, la cui casa era nelle caverne delle montagne a nord della Grecia. Gli Iperborei erano una razza felice di esseri che non conoscevano né malattie né vecchiaia e che, vivendo in una terra di eterna primavera, erano liberi da ogni fatica e lavoro.

Lontano nel sud, sulle rive del fiume Oceano, viveva un altro popolo felice, gli Etiopi. Erano così felici e conducevano una vita così beata che gli dei, a volte, lasciavano la loro casa nell'Olimpo e andavano a unirsi agli Etiopi nelle loro feste e nei loro banchetti.

Sul bordo occidentale della terra e vicino al fiume Oceano si trovavano i Campi Elisi, chiamati anche Campi Fortunati e Isole dei Beati. Era in questo luogo beato che i mortali particolarmente amati dagli dèi venivano trasportati senza prima assaggiare la morte, e lì vivevano per sempre, liberi da tutti i dolori e le sofferenze della terra.

Dove non cade grandine, né pioggia, né neve,

né mai il vento soffia forte; ma giace

in un prato profondo, felice...".

Il Sole, la Luna e l'Aurora dalle dita rosee erano considerati come divinità che sorgevano dal fiume Oceano e si muovevano con i loro carri nell'aria, dando luce sia agli dei che agli uomini.

Che tipo di religione avevano i Greci? La religione può essere spiegata in molti modi diversi e ci sono state molte religioni diverse nel mondo, ma non c'è mai stata una nazione che non abbia avuto una religione. 

Fin dai tempi più remoti gli uomini si sono resi conto che nel mondo c'erano cose che non potevano capire e questi misteri hanno mostrato loro che doveva esserci un Essere più grande dell'uomo, che era stato creato a sua volta; ed è con ciò che viene chiamato religione che gli uomini hanno cercato di entrare in relazione con questo Essere più grande di loro.

Gli Egizi, nelle loro credenze religiose, si erano occupati molto dell'idea della vita dopo la morte, ma all'inizio i Greci ci pensavano molto poco. Credevano che una sepoltura adeguata fosse necessaria per la felicità futura dell'anima e che la mancanza di questa fosse vista come un disastro molto grave, ma al di là dell'insistenza sulle cerimonie di sepoltura dovute e adeguate, i loro pensieri non erano molto occupati dal futuro. 

La ragione di ciò è probabilmente da ricercare nel fatto che i Greci trovavano questa vita così piacevole. Erano pieni di gioia di essere vivi e si interessavano a tutto ciò che riguardava la vita; si sentivano a casa nel mondo. 

Gli dèi in cui i Greci credevano non dovevano aver creato il mondo, ma ne facevano essi stessi parte e ogni fase di questa vita così piena di interessi e di avventure era rappresentata dalla personalità di un dio. Dapprima la vita esterna, la natura con tutti i suoi misteri, e poi tutte le attività esteriori dell'uomo. In seguito, gli uomini trovarono altre cose difficili da spiegare, le passioni dentro di loro, l'amore e l'odio, la dolcezza e l'ira, e gradualmente diedero una personalità a tutte queste emozioni e pensarono a ciascuna di esse come ispirata da un dio. 

Questi dei erano considerati molto vicini all'uomo; gli uomini e le donne dell'età eroica avevano rivendicato la loro discendenza da loro e si supponeva che scendessero sulla terra e conversassero spesso con gli uomini. I Greci avevano fiducia nei loro dèi e si rivolgevano a loro per ottenere protezione e assistenza in tutti i loro affari, ma questi dèi erano troppo umani e non abbastanza sacri per essere una vera ispirazione o per influenzare molto la condotta di coloro che credevano in loro.

Gli dei principali risiedevano sul Monte Olimpo, in Tessaglia, ed erano chiamati Olimpiani; altri avevano dimore sulla terra, nell'acqua o negli inferi. Il cielo, l'acqua e gli inferi erano ciascuno sotto la particolare sovranità di un grande signore tra gli dèi.

Tre fratelli siamo noi [disse Poseidone], Zeus e io, e Ade è il terzo, il sovrano del popolo degli inferi. E in tre lotti sono state divise tutte le cose, e ognuno ha estratto un proprio dominio, e a me è toccato il mare rovente, per essere la mia dimora per sempre, quando abbiamo scosso i lotti; e Ade ha estratto le tenebre torbide, e Zeus l'ampio cielo, con aria limpida e nuvole, ma la terra e l'alto Olimpo sono comuni a tutti".

 (Iliade, XV.)

Zeus era il più grande degli dei. Era il padre degli dei e degli uomini, il signore dei fulmini e delle nubi temporalesche, la cui gioia era nel tuono. Ma era anche il signore del consiglio e il sovrano del cielo e della terra, ed era in particolare il protettore di tutti coloro che si trovavano in qualsiasi tipo di bisogno o di difficoltà, ed era il guardiano della casa. 

Nella corte di ogni casa c'era un altare a Zeus, il protettore del focolare. Una grande statua di Zeus si trovava nel tempio di Olimpia. Era opera di Fidia ed era considerata una delle sette meraviglie del mondo antico. Questa statua fu distrutta più di mille anni fa da un terremoto, ma un visitatore di Olimpia nell'antichità ci dice che esprimeva perfettamente il carattere del dio:

Il suo potere e la sua regalità sono mostrati dalla forza e dalla maestosità dell'intera immagine, la sua cura paterna per gli uomini dalla mitezza e dall'amorevolezza del volto; la solenne austerità dell'opera contraddistingue il dio della città e della legge - sembra come uno che dà e elargisce benedizioni. (Dione Crisostomo)

Era era la moglie di Zeus. Era "Era dal trono d'oro, regina immortale, sposa di Zeus che tuona, signora rinomata, che tutti i beati dell'alto Olimpo onorano e venerano non meno di Zeus, la cui delizia è il tuono" (Inno omerico a Era).

Poseidone si recava sull'Olimpo quando veniva chiamato da Zeus, ma era il dio del mare e preferiva le sue profondità come dimora. Il suo simbolo era il tridente e spesso veniva rappresentato mentre guidava le onde su un carro trainato da cavalli bianchi e spumeggianti. Tutti i marinai guardavano a lui per avere protezione e gli cantavano: "Salve, Principe, tu che sei il dominatore della terra, Dio dai capelli scuri, e con cuore gentile, o benedetto, fai amicizia con i marinai" (Inno omerico a Poseidone).

Atena, la dea dagli occhi grigi, era la custode di Atene e per tutti i Greci, ma soprattutto per gli Ateniesi, era il simbolo di tre cose: era la dea guerriera, "la salvatrice delle città che con Ares custodisce le opere di guerra, le città che cadono e il frastuono della battaglia" (Inno omerico ad Atena).

Era lei che guidava gli eserciti in guerra e li riportava a casa vittoriosi. 

Era Atena Polias, la custode della città e della casa, a cui era affidato il compito di piantare e curare gli ulivi e che aveva insegnato alle donne l'arte della tessitura e donato loro la saggezza in tutti i lavori più belli; era la dea saggia, ricca di consigli, che ispirava agli Ateniesi la buona amministrazione e mostrava loro come governare bene e con giustizia; ed era Atena Parthenos, la regina di cui erano state conquistate le vittorie e che era il simbolo di tutto ciò che era vero, bello e buono.

Apollo, il Lontano, il Signore dell'arco d'argento, era il dio che ispirava tutta la poesia e la musica. Andava in giro suonando la sua lira, vestito di abiti divini, e al suo tocco la lira emetteva una musica dolce. A lui

a lui si devono tutte le gamme di canti, sia sulla terraferma che tra le isole; a lui sono care tutte le scogliere, le ripide creste dei monti e i fiumi che scorrono verso il mare salato, le spiagge che degradano verso la schiuma e i paradisi degli abissi.

Quando Apollo il Lontano "attraversa la sala di Zeus, gli dèi tremano, anzi, si alzano tutti dai loro troni quando egli si avvicina con il suo arco piegato e splendente"(Inno omerico ad Apollo.) 

Apollo era anche venerato come Febo il Sole, il Dio della Luce, e come il sole si supponeva che purificasse e illuminasse tutte le cose.

Al seguito di Apollo come loro signore c'erano le Muse, nove figlie di Zeus, che abitavano sul monte Parnaso. Si dice che i loro cuori fossero rivolti al canto e che le loro anime non conoscessero dolore. Furono le Muse e Apollo a dare all'uomo il dono del canto, e colui che esse amavano era ritenuto benedetto. "È dalle Muse e dal lontano Apollo che i menestrelli e gli arpisti sono sulla terra. Fortunato è colui che le Muse amano, e dolce è la voce che esce dalle sue labbra" (Inno omerico ad Apollo).

La Musa che ispirava all'uomo l'immaginazione per capire bene la storia era chiamata Clio.

La cacciatrice Artemide, sorella di Apollo, era la dea della luna, mentre suo fratello era il dio del sole. Amava la vita all'aria aperta e si aggirava sulle colline e nelle valli, attraverso le foreste e lungo i corsi d'acqua. 

Era la Dea della caccia rumorosa, una fanciulla venerata, l'uccisore di cervi, l'arciere, sorella di Apollo dalla lama d'oro. Attraverso le colline ombrose e i promontori ventosi, gioendo della caccia, ella tende il suo arco d'oro, lanciando fendenti di dolore. Allora tremano le creste delle alte montagne, e terribilmente l'oscuro bosco risuona del frastuono delle bestie, e la terra trema, e il mare brulica.
(Inno omerico ad Artemide)

Ermete è conosciuto soprattutto come il messaggero degli dei. Quando partì per eseguire i loro ordini,

tto i suoi piedi calzava i suoi bei sandali, dorati e divini, che lo portavano sulle acque del mare e sulla terra sconfinata con il soffio del vento. E prese la sua bacchetta, con la quale fa entrare gli occhi degli uomini che vuole, mentre altri li risveglia dal sonno.
(Odissea, V)

Ermete era il protettore dei viaggiatori ed era il dio che si dilettava in modo particolare nella vita del mercato. Ma c'era un altro lato del suo carattere: era abile in tutte le questioni di astuzia e inganno, e la leggenda si dilettava a raccontare le sue imprese. Iniziò presto. "Nato all'alba", si racconta, "a mezzogiorno arpeggiava bene e la sera rubava il bestiame di Apollo, il lontano scaro"

(Inno omerico a Ermes).

Efesto era il dio del fuoco, il divino lavoratore dei metalli. Si dice che abbia scoperto per primo l'arte di lavorare il ferro, l'ottone, l'argento e l'oro e tutti gli altri metalli che richiedono la forgiatura con il fuoco. 

La sua officina si trovava sul Monte Olimpo e qui eseguiva ogni tipo di lavoro per gli dei. Forse il suo pezzo più famoso fu l'armatura divina e soprattutto lo scudo che realizzò per Achille. Nell'Olimpo nacque una grande lite che lo vide coinvolto e Zeus, in preda alla rabbia, lo cacciò dal cielo. Per tutto il giorno cadde fino a quando, al tramonto del sole, cadde sull'isola di Lemno.

Atena ed Efesto furono sempre considerati benefattori dell'umanità, poiché insegnarono all'uomo molte arti utili.

LA NASCITA DI AFRODITE. Inizio del V secolo a.C. Museo delle Terme, Roma.

Canta, Musa, di Efesto, rinomato artigiano, che insieme ad Atena dagli occhi grigi ha insegnato opere buone agli uomini sulla terra, anche a quelli che prima erano soliti abitare nelle caverne di montagna come bestie; ma che ora, istruiti nell'artigianato dal rinomato artigiano Efesto, per tutto l'anno abitano con leggerezza, felici nelle loro case.
(Inno omerico a Efesto)

Estia, la dea del focolare, svolgeva un ruolo importante nella vita dei Greci. Il suo altare si trovava in ogni casa e in ogni edificio pubblico e nessun atto di una certa importanza veniva compiuto prima che un'offerta di vino fosse versata sul suo altare.

Afrodite, amante della risata e dell'oro, era la dea dell'amore e della bellezza. Nasceva dal mare nella soffice schiuma bianca. "Dà dolci doni ai mortali e sul suo bel viso c'è sempre un sorriso seducente"(Inno omerico ad Afrodite).

Per gli antichi Greci i boschi e i corsi d'acqua, le colline e le balze rocciose della loro bella terra erano abitati da dèi, ninfe e spiriti della natura. Il principale di questi spiriti era Pan,

il caprone, il bifronte, l'amante del frastuono della baldoria, che si aggira per le valli boscose con le ninfe danzanti che calpestano le creste delle rupi scoscese, invocando Pan. È il signore di ogni cresta innevata, di ogni cima di montagna e di ogni sentiero roccioso. Va di qua e di là, attraverso i folti boschetti, a volte è attratto dalle acque tranquille, a volte si spinge tra le alte rupi si arrampica sulle cime più alte da cui si vedono le greggi in basso; spazia sempre sulle alte colline bianche e la sera torna a suonare dalla caccia respirando dolci melodie sulle canne".
(Inno omerico a Pan)

Questi erano gli dei principali in cui credevano i Greci. Come li adoravano? Il centro del loro culto era l'altare, ma gli altari non si trovavano nei templi, bensì all'esterno. Si trovavano anche nelle case e nei principali edifici pubblici della città. Il tempio era considerato la casa del dio e il recinto del tempio era un luogo molto sacro. Un uomo accusato di un crimine poteva fuggire e rifugiarsi lì e, una volta dentro il tempio, era al sicuro. Era considerata una cosa molto terribile allontanarlo con la forza, perché si credeva che farlo avrebbe scatenato l'ira del dio su coloro che avevano violato il diritto di asilo.

Nelle case gli altari erano quelli sacri a Hestia, ad Apollo e a Zeus. L'altare di Hestia si trovava nella stanza principale della casa, le si versava una libagione prima dei pasti e si offrivano sacrifici speciali in occasioni particolari: sempre prima di partire per un viaggio e al ritorno da esso, e in occasione di una nascita o di una morte in casa. L'altare di Apollo si trovava appena fuori dalla porta. Su questo altare si offrivano preghiere e sacrifici speciali nei momenti di difficoltà, ma Apollo non veniva dimenticato nei momenti di gioia: chi aveva viaggiato lontano da casa si fermava a venerarlo al suo ritorno; quando arrivava una buona notizia a casa si bruciavano sul suo altare erbe profumate e una sposa ne prendeva il fuoco sacro da offrire ad Apollo nella sua nuova casa.

I Greci non avevano un giorno della settimana sacro agli dèi, ma durante l'anno si consideravano diversi giorni come appartenenti a particolari divinità. Alcuni di questi giorni erano più importanti di altri e venivano onorati con festività pubbliche. Altri non causavano interruzioni nella vita quotidiana.

I sacerdoti erano legati ai templi, ma i sacrifici sugli altari in città o in casa erano presentati dal re o dal magistrato capo e dal capofamiglia. I Greci non si inginocchiavano quando pregavano, ma stavano in piedi a testa scoperta. Le loro preghiere erano soprattutto per ottenere aiuto nelle loro imprese. Pregavano prima di ogni cosa: prima delle gare atletiche, prima delle rappresentazioni teatrali, prima dell'apertura dell'assemblea. Il marinaio pregava prima di prendere il mare, l'agricoltore prima di arare e l'intera nazione prima di andare in guerra. Pericle, il grande statista ateniese, non parlava mai in pubblico senza aver pregato affinché "non pronunciasse parole sconvenienti".

Con il passare del tempo, gli dèi dell'Olimpo sembrarono meno vicini agli uomini mortali, e gradualmente divennero meno personaggi che simboli di virtù, e come tali influenzarono la condotta degli uomini più di quanto non avessero fatto in precedenza. Atena, ad esempio, divenne per tutti i Greci il simbolo dell'autocontrollo, del coraggio saldo e del dignitoso contenimento; Apollo della purezza; e Zeus dei saggi consigli e dei giusti giudizi.

Una particolare forma di culto praticata dagli Ateniesi era quella nota come le Sacre Misteri, che si celebravano ogni autunno e duravano nove giorni. Questo culto era incentrato su Demetra e veniva celebrato nel suo tempio di Eleusi, vicino ad Atene. Demetra era la dea del grano e la storia di sua figlia Persefone, portata via da Ade, signore del regno dei morti, veniva commemorata nei Sacri Misteri.

La figlia giocava e raccoglieva fiori, rose e crochi e belle viole nel morbido prato, gigli e giacinti e il narciso. Il fiore sbocciava meravigliosamente, una meraviglia per tutti, sia per gli dèi senza morte che per gli uomini senza morte. 

Dalla sua radice spuntavano cento fiori, e con il suo odore fragrante ridevano l'ampio cielo e tutta la terra, e l'onda salata del mare. Allora la fanciulla si meravigliò e tese entrambe le mani per afferrare il bel giocattolo, ma l'ampia terra si spalancò e si precipitò il Principe, l'ospite di molti ospiti, il figlio di Cronos, con i suoi cavalli immortali. Contro la sua volontà, egli l'afferrò e la scacciò piangente e dolorante sul suo carro d'oro, ma lei gridò forte, invocando il più alto degli dei e il migliore... e le cime dei monti e le profondità del mare risuonarono alla sua voce immortale. (Inno omerico a Demetra)

Demetra udì il grido, ma non poté salvare la figlia e andò su e giù per il mondo a cercarla. Raggiunse l'Attica e fu trattata con gentilezza, anche se il popolo all'inizio non sapeva che fosse una dea. Quando si fu rivelata, ordinò loro di costruirle un tempio a Eleusi. Ma ancora la figlia non tornava da lei e gli dèi dell'Olimpo non tenevano conto del suo lamento. Allora ella esercitò il suo potere di dea del grano e fece in modo che non crescesse più su tutta la terra. Seguì una spaventosa carestia e Zeus cercò di convincerla a cedere. Ma lei dichiarò che "non sarebbe più entrata per sempre nel profumato Olimpo, e non avrebbe più permesso alla terra di dare i suoi frutti finché i suoi occhi non avessero visto la sua bella figlia" (Inno omerico a Demetra).

Alla fine Zeus acconsentì a interferire e inviò Ermes a riportare Persefone sulla terra. Quando Persefone vide il messaggero, "con gioia e rapidità si alzò, salì sul carro d'oro e si allontanò dalle sale; né mari, né fiumi, né radure erbose, né scogliere poterono fermare l'impeto dei cavalli senza morte" ( Inno omerico a Demetra), finché non raggiunsero il tempio dove abitava Demetra, che quando li vide si precipitò a salutare la figlia. Ma prima di lasciare l'Ade, il Dio aveva dato a Persefone un dolce seme di melograno da mangiare, un incantesimo per evitare che desiderasse dimorare per sempre con Demetra, e fu quindi stabilito che Persefone avrebbe dovuto abitare con Ade, il signore del regno dei morti, per un terzo dell'anno, e per gli altri due terzi con sua madre e gli dei dell'Olimpo.

Questa era la storia attorno alla quale ruotava il culto dei Sacri Misteri di Eleusi. Arrivò un momento in cui il culto degli dei dell'Olimpo non soddisfaceva il desiderio dei Greci di avere la certezza che l'anima fosse immortale e che ci fosse una vita dopo la morte del corpo. 

Demetra divenne per i greci il simbolo del potere degli dei di guarire e salvare e di concedere l'immortalità. La sua storia divenne un'allegoria della scomparsa del grano, dei frutti e dei fiori in inverno e del loro ritorno in primavera, portando agli uomini doni di speranza e di vita. Alla festa di Eleusi si recitava una sorta di rappresentazione misterica dell'intera leggenda. Tutti coloro che partecipavano alla festa erano tenuti a prepararsi con un certo rituale di digiuno e sacrificio, e si credeva che nella vita dopo la morte tutto sarebbe andato bene per coloro che avevano partecipato alla festa con cuore e mani puri.

La più grande influenza religiosa in Grecia fu probabilmente quella degli Oracoli. Si trattava della credenza che, in alcuni santuari particolarmente sacri a certe divinità, il devoto potesse ricevere risposte alle domande rivolte al dio. In tempi molto antichi si riteneva che i segni visti nel mondo della natura avessero un significato speciale: il fruscio delle foglie della quercia, il volo degli uccelli, i tuoni e i fulmini, le eclissi di sole e di luna o i terremoti. 

È facile capire come sia nata questa credenza. Un uomo, perplesso e turbato da una decisione importante che doveva prendere, lasciava la città con il suo trambusto e il suo rumore e usciva in campagna dove poteva riflettere da solo e indisturbato sulle sue difficoltà. Forse si sarebbe seduto sotto un albero e, mentre pensava, il fruscio delle foglie nella brezza avrebbe calmato la sua mente turbata e lentamente il suo dovere gli sarebbe diventato chiaro e gli sarebbe sembrato che le sue domande avessero una risposta. 

Alzando gli occhi al cielo, ringraziava Zeus per avergli ispirato la comprensione. Al suo ritorno a casa avrebbe raccontato di aver sentito la voce di Zeus parlargli nel fruscio delle foglie, e così il luogo sarebbe diventato gradualmente associato a Zeus, e altri si sarebbero recati lì a cercare risposte alle loro difficoltà, sperando di incontrare la stessa esperienza, finché alla fine il luogo sarebbe diventato sacro e vi sarebbe stato costruito un santuario, e alla fine sarebbe diventato conosciuto da lontano e da vicino come un oracolo. Platone disse, a proposito di questi inizi degli oracoli, che "per gli uomini di allora, poiché non erano così saggi come lo siete voi oggi, era sufficiente, nella loro semplicità, ascoltare la quercia o la roccia, se solo queste dicevano il vero". Altri luoghi sarebbero stati associati ad altre divinità, fino a quando la ricerca di risposte presso gli Oracoli divenne un'abitudine consolidata in Grecia.

I grandi oracoli di Zeus si trovavano a Olimpia, dove le risposte venivano date dai segni osservati nei sacrifici offerti, e a Dodona, dove venivano date dal suono del fruscio delle foglie della quercia sacra. Ma il più grande oracolo di tutta la Grecia era quello di Apollo a Delfi. Era a Delfi che Apollo aveva combattuto e ucciso il Pitone, e si pensava che egli amasse particolarmente dimorare lì, e che l'avesse scelto come luogo in cui far conoscere la sua volontà.

Qui penso di fondare un tempio giusto, che sia un luogo di oracoli per gli uomini, sia per quelli che abitano nel ricco Peloponneso, sia per quelli della terraferma e delle isole marittime, che cercano qui la parola della saggezza; a tutti parlerò del decreto infallibile, rendendo oracoli nel mio ricco santuario".(Inno omerico ad Apollo)

Delfi era stata sacra ad Apollo fin da quei giorni leggendari e in suo onore era stato costruito un grande santuario e un tempio.

Quando un greco veniva a consultare Apollo, doveva prima offrire alcuni sacrifici e portava sempre con sé i doni più ricchi che poteva permettersi e che venivano depositati nel tesoro del dio. Poi entrava nel tempio e poneva la sua richiesta nelle mani di un sacerdote, che la portava nel santuario più interno e la consegnava alla profetessa, il cui compito era quello di presentare la petizione al dio stesso e riceverne la risposta. 

Nell'antichità si credeva che in questo santuario, attraverso una fenditura nel pavimento roccioso, sorgesse un vapore misterioso che, avvolgendo la profetessa, la riempiva di una sorta di frenesia nel mezzo della quale pronunciava le parole della risposta datale da Apollo. Questa risposta veniva scritta dai sacerdoti e spesso trasformata in versi da loro stessi per poi essere portata all'interrogante. A volte queste risposte erano molto semplici e dirette, come quella che è rimasta vera attraverso tutti i secoli. Era l'oracolo di Apollo a Delfi che diceva del poeta Omero: "Egli sarà senza morte e senza età per sempre". 

Ma a volte le risposte erano come un indovinello che richiedeva molta riflessione per essere compreso, e a volte erano formulate in modo tale da poter significare due cose, l'una l'opposto dell'altra! L'oracolo di Delfi era spesso consultato dai Greci nelle grandi crisi della loro storia e aveva una grande influenza. Erano i sacerdoti che, scrivendo il responso, ne determinavano realmente la natura. Erano uomini in costante contatto con luoghi lontani, avevano avuto molta esperienza con la natura umana ed erano adatti a dare indicazioni e consigli in ogni tipo di questione difficile. L'oracolo di Delfi era quindi una potenza negli affari mondani dei Greci, ma non solo: era anche una fonte di ispirazione morale. 

Incoraggiava ogni tipo di civiltà e le virtù della dolcezza e dell'autocontrollo, segnava con la sua approvazione i grandi riformatori, sosteneva la santità dei giuramenti, incoraggiava il rispetto e la riverenza per le donne. Su uno dei templi erano incise le parole "Conosci te stesso" e "Niente di eccessivo". Si diceva che fossero state poste lì dagli antichi saggi, e in tempi successivi divennero famose come massime nell'insegnamento dei grandi filosofi.

L'oracolo non aveva sempre ragione nelle sue interpretazioni; a volte non riusciva a cogliere le più alte opportunità che si presentavano, ma mentre la storia greca si svolge davanti a noi, possiamo vedere un graduale innalzamento degli standard morali, dovuto in gran parte all'influenza dell'oracolo di Apollo a Delfi.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)