GRAECIASPLENDOR

 Gli abitanti delle città greche vivevano in pianura, separati dai loro vicini dalle montagne, e questo causò lo sviluppo di un gran numero di comunità separate, del tutto indipendenti l'una dall'altra, ognuna con le proprie leggi e il proprio governo, ma c'erano tre cose che tutti i greci avevano in comune, ovunque vivessero: parlavano la stessa lingua, credevano negli stessi dei e celebravano insieme come greci i grandi giochi nazionali.

I Greci si chiamavano Elleni e la loro terra Hellas. Come gli Ebrei e i Babilonesi, credevano che ci fosse stato un tempo in cui gli uomini erano diventati così malvagi che gli dei decisero di distruggere la vecchia razza umana e di crearne una nuova. Un terribile diluvio travolse la terra, finché non rimase nulla di visibile se non la cima del monte Parnaso; qui, racconta l'antica leggenda, trovarono rifugio due persone, Deucalione e sua moglie Pirra, che si erano salvati solo grazie alla loro vita retta. Lentamente le acque si abbassarono, finché la terra tornò ad essere asciutta e abitabile, ma Deucalione e Pirra erano soli e non sapevano cosa fare. 

Pregarono quindi gli dèi e ricevettero come risposta alla loro preghiera uno strano comando: "Partite e gettate dietro di voi le ossa di vostra madre". All'inizio non riuscirono a capire cosa significasse, ma a lungo Deucalione pensò a una spiegazione. Disse a Pirra: "La terra è la grande madre di tutti; le pietre sono le sue ossa e forse sono queste che dobbiamo gettare dietro di noi". Così presero le pietre che giacevano in giro e le gettarono dietro di loro, e mentre lo facevano accadde una cosa strana! Le pietre lanciate da Deucalione divennero uomini e quelle lanciate da Pirra divennero donne, e questa razza di uomini popolò nuovamente la terra di Grecia. Il figlio di Deucalione e Pirra fu chiamato Elleno e, poiché i Greci lo consideravano il leggendario fondatore della loro razza, chiamarono se stessi e la loro terra con il suo nome.

Questi primi Greci avevano idee molto strane sulla forma del mondo. Pensavano che fosse piatto e circolare e che la Grecia si trovasse proprio al centro di esso, con il Monte Olimpo o, come alcuni sostenevano, Delfi, come punto centrale dell'intero mondo. Si riteneva che questo mondo fosse tagliato in due dal mare e che fosse interamente circondato dal fiume Oceano, dal quale il mare e tutti i fiumi e i laghi della terra ricevevano le loro acque.

Nel nord di questo mondo, si supponeva vivessero gli Iperborei. Erano il popolo che viveva al di là dei venti del Nord, la cui casa era nelle caverne delle montagne a nord della Grecia. Gli Iperborei erano una razza felice di esseri che non conoscevano né malattie né vecchiaia e che, vivendo in una terra di eterna primavera, erano liberi da ogni fatica e lavoro.

Lontano nel sud, sulle rive del fiume Oceano, viveva un altro popolo felice, gli Etiopi. Erano così felici e conducevano una vita così beata che gli dei, a volte, lasciavano la loro casa nell'Olimpo e andavano a unirsi agli Etiopi nelle loro feste e nei loro banchetti.

Sul bordo occidentale della terra e vicino al fiume Oceano si trovavano i Campi Elisi, chiamati anche Campi Fortunati e Isole dei Beati. Era in questo luogo beato che i mortali particolarmente amati dagli dèi venivano trasportati senza prima assaggiare la morte, e lì vivevano per sempre, liberi da tutti i dolori e le sofferenze della terra.

Dove non cade grandine, né pioggia, né neve,

né mai il vento soffia forte; ma giace

in un prato profondo, felice...".

Il Sole, la Luna e l'Aurora dalle dita rosee erano considerati come divinità che sorgevano dal fiume Oceano e si muovevano con i loro carri nell'aria, dando luce sia agli dei che agli uomini.

Che tipo di religione avevano i Greci? La religione può essere spiegata in molti modi diversi e ci sono state molte religioni diverse nel mondo, ma non c'è mai stata una nazione che non abbia avuto una religione. 

Fin dai tempi più remoti gli uomini si sono resi conto che nel mondo c'erano cose che non potevano capire e questi misteri hanno mostrato loro che doveva esserci un Essere più grande dell'uomo, che era stato creato a sua volta; ed è con ciò che viene chiamato religione che gli uomini hanno cercato di entrare in relazione con questo Essere più grande di loro.

Gli Egizi, nelle loro credenze religiose, si erano occupati molto dell'idea della vita dopo la morte, ma all'inizio i Greci ci pensavano molto poco. Credevano che una sepoltura adeguata fosse necessaria per la felicità futura dell'anima e che la mancanza di questa fosse vista come un disastro molto grave, ma al di là dell'insistenza sulle cerimonie di sepoltura dovute e adeguate, i loro pensieri non erano molto occupati dal futuro. 

La ragione di ciò è probabilmente da ricercare nel fatto che i Greci trovavano questa vita così piacevole. Erano pieni di gioia di essere vivi e si interessavano a tutto ciò che riguardava la vita; si sentivano a casa nel mondo. 

Gli dèi in cui i Greci credevano non dovevano aver creato il mondo, ma ne facevano essi stessi parte e ogni fase di questa vita così piena di interessi e di avventure era rappresentata dalla personalità di un dio. Dapprima la vita esterna, la natura con tutti i suoi misteri, e poi tutte le attività esteriori dell'uomo. In seguito, gli uomini trovarono altre cose difficili da spiegare, le passioni dentro di loro, l'amore e l'odio, la dolcezza e l'ira, e gradualmente diedero una personalità a tutte queste emozioni e pensarono a ciascuna di esse come ispirata da un dio. 

Questi dei erano considerati molto vicini all'uomo; gli uomini e le donne dell'età eroica avevano rivendicato la loro discendenza da loro e si supponeva che scendessero sulla terra e conversassero spesso con gli uomini. I Greci avevano fiducia nei loro dèi e si rivolgevano a loro per ottenere protezione e assistenza in tutti i loro affari, ma questi dèi erano troppo umani e non abbastanza sacri per essere una vera ispirazione o per influenzare molto la condotta di coloro che credevano in loro.

Gli dei principali risiedevano sul Monte Olimpo, in Tessaglia, ed erano chiamati Olimpiani; altri avevano dimore sulla terra, nell'acqua o negli inferi. Il cielo, l'acqua e gli inferi erano ciascuno sotto la particolare sovranità di un grande signore tra gli dèi.

Tre fratelli siamo noi [disse Poseidone], Zeus e io, e Ade è il terzo, il sovrano del popolo degli inferi. E in tre lotti sono state divise tutte le cose, e ognuno ha estratto un proprio dominio, e a me è toccato il mare rovente, per essere la mia dimora per sempre, quando abbiamo scosso i lotti; e Ade ha estratto le tenebre torbide, e Zeus l'ampio cielo, con aria limpida e nuvole, ma la terra e l'alto Olimpo sono comuni a tutti".

 (Iliade, XV.)

Zeus era il più grande degli dei. Era il padre degli dei e degli uomini, il signore dei fulmini e delle nubi temporalesche, la cui gioia era nel tuono. Ma era anche il signore del consiglio e il sovrano del cielo e della terra, ed era in particolare il protettore di tutti coloro che si trovavano in qualsiasi tipo di bisogno o di difficoltà, ed era il guardiano della casa. 

Nella corte di ogni casa c'era un altare a Zeus, il protettore del focolare. Una grande statua di Zeus si trovava nel tempio di Olimpia. Era opera di Fidia ed era considerata una delle sette meraviglie del mondo antico. Questa statua fu distrutta più di mille anni fa da un terremoto, ma un visitatore di Olimpia nell'antichità ci dice che esprimeva perfettamente il carattere del dio:

Il suo potere e la sua regalità sono mostrati dalla forza e dalla maestosità dell'intera immagine, la sua cura paterna per gli uomini dalla mitezza e dall'amorevolezza del volto; la solenne austerità dell'opera contraddistingue il dio della città e della legge - sembra come uno che dà e elargisce benedizioni. (Dione Crisostomo)

Era era la moglie di Zeus. Era "Era dal trono d'oro, regina immortale, sposa di Zeus che tuona, signora rinomata, che tutti i beati dell'alto Olimpo onorano e venerano non meno di Zeus, la cui delizia è il tuono" (Inno omerico a Era).

Poseidone si recava sull'Olimpo quando veniva chiamato da Zeus, ma era il dio del mare e preferiva le sue profondità come dimora. Il suo simbolo era il tridente e spesso veniva rappresentato mentre guidava le onde su un carro trainato da cavalli bianchi e spumeggianti. Tutti i marinai guardavano a lui per avere protezione e gli cantavano: "Salve, Principe, tu che sei il dominatore della terra, Dio dai capelli scuri, e con cuore gentile, o benedetto, fai amicizia con i marinai" (Inno omerico a Poseidone).

Atena, la dea dagli occhi grigi, era la custode di Atene e per tutti i Greci, ma soprattutto per gli Ateniesi, era il simbolo di tre cose: era la dea guerriera, "la salvatrice delle città che con Ares custodisce le opere di guerra, le città che cadono e il frastuono della battaglia" (Inno omerico ad Atena).

Era lei che guidava gli eserciti in guerra e li riportava a casa vittoriosi. 

Era Atena Polias, la custode della città e della casa, a cui era affidato il compito di piantare e curare gli ulivi e che aveva insegnato alle donne l'arte della tessitura e donato loro la saggezza in tutti i lavori più belli; era la dea saggia, ricca di consigli, che ispirava agli Ateniesi la buona amministrazione e mostrava loro come governare bene e con giustizia; ed era Atena Parthenos, la regina di cui erano state conquistate le vittorie e che era il simbolo di tutto ciò che era vero, bello e buono.

Apollo, il Lontano, il Signore dell'arco d'argento, era il dio che ispirava tutta la poesia e la musica. Andava in giro suonando la sua lira, vestito di abiti divini, e al suo tocco la lira emetteva una musica dolce. A lui

a lui si devono tutte le gamme di canti, sia sulla terraferma che tra le isole; a lui sono care tutte le scogliere, le ripide creste dei monti e i fiumi che scorrono verso il mare salato, le spiagge che degradano verso la schiuma e i paradisi degli abissi.

Quando Apollo il Lontano "attraversa la sala di Zeus, gli dèi tremano, anzi, si alzano tutti dai loro troni quando egli si avvicina con il suo arco piegato e splendente"(Inno omerico ad Apollo.) 

Apollo era anche venerato come Febo il Sole, il Dio della Luce, e come il sole si supponeva che purificasse e illuminasse tutte le cose.

Al seguito di Apollo come loro signore c'erano le Muse, nove figlie di Zeus, che abitavano sul monte Parnaso. Si dice che i loro cuori fossero rivolti al canto e che le loro anime non conoscessero dolore. Furono le Muse e Apollo a dare all'uomo il dono del canto, e colui che esse amavano era ritenuto benedetto. "È dalle Muse e dal lontano Apollo che i menestrelli e gli arpisti sono sulla terra. Fortunato è colui che le Muse amano, e dolce è la voce che esce dalle sue labbra" (Inno omerico ad Apollo).

La Musa che ispirava all'uomo l'immaginazione per capire bene la storia era chiamata Clio.

La cacciatrice Artemide, sorella di Apollo, era la dea della luna, mentre suo fratello era il dio del sole. Amava la vita all'aria aperta e si aggirava sulle colline e nelle valli, attraverso le foreste e lungo i corsi d'acqua. 

Era la Dea della caccia rumorosa, una fanciulla venerata, l'uccisore di cervi, l'arciere, sorella di Apollo dalla lama d'oro. Attraverso le colline ombrose e i promontori ventosi, gioendo della caccia, ella tende il suo arco d'oro, lanciando fendenti di dolore. Allora tremano le creste delle alte montagne, e terribilmente l'oscuro bosco risuona del frastuono delle bestie, e la terra trema, e il mare brulica.
(Inno omerico ad Artemide)

Ermete è conosciuto soprattutto come il messaggero degli dei. Quando partì per eseguire i loro ordini,

tto i suoi piedi calzava i suoi bei sandali, dorati e divini, che lo portavano sulle acque del mare e sulla terra sconfinata con il soffio del vento. E prese la sua bacchetta, con la quale fa entrare gli occhi degli uomini che vuole, mentre altri li risveglia dal sonno.
(Odissea, V)

Ermete era il protettore dei viaggiatori ed era il dio che si dilettava in modo particolare nella vita del mercato. Ma c'era un altro lato del suo carattere: era abile in tutte le questioni di astuzia e inganno, e la leggenda si dilettava a raccontare le sue imprese. Iniziò presto. "Nato all'alba", si racconta, "a mezzogiorno arpeggiava bene e la sera rubava il bestiame di Apollo, il lontano scaro"

(Inno omerico a Ermes).

Efesto era il dio del fuoco, il divino lavoratore dei metalli. Si dice che abbia scoperto per primo l'arte di lavorare il ferro, l'ottone, l'argento e l'oro e tutti gli altri metalli che richiedono la forgiatura con il fuoco. 

La sua officina si trovava sul Monte Olimpo e qui eseguiva ogni tipo di lavoro per gli dei. Forse il suo pezzo più famoso fu l'armatura divina e soprattutto lo scudo che realizzò per Achille. Nell'Olimpo nacque una grande lite che lo vide coinvolto e Zeus, in preda alla rabbia, lo cacciò dal cielo. Per tutto il giorno cadde fino a quando, al tramonto del sole, cadde sull'isola di Lemno.

Atena ed Efesto furono sempre considerati benefattori dell'umanità, poiché insegnarono all'uomo molte arti utili.

LA NASCITA DI AFRODITE. Inizio del V secolo a.C. Museo delle Terme, Roma.

Canta, Musa, di Efesto, rinomato artigiano, che insieme ad Atena dagli occhi grigi ha insegnato opere buone agli uomini sulla terra, anche a quelli che prima erano soliti abitare nelle caverne di montagna come bestie; ma che ora, istruiti nell'artigianato dal rinomato artigiano Efesto, per tutto l'anno abitano con leggerezza, felici nelle loro case.
(Inno omerico a Efesto)

Estia, la dea del focolare, svolgeva un ruolo importante nella vita dei Greci. Il suo altare si trovava in ogni casa e in ogni edificio pubblico e nessun atto di una certa importanza veniva compiuto prima che un'offerta di vino fosse versata sul suo altare.

Afrodite, amante della risata e dell'oro, era la dea dell'amore e della bellezza. Nasceva dal mare nella soffice schiuma bianca. "Dà dolci doni ai mortali e sul suo bel viso c'è sempre un sorriso seducente"(Inno omerico ad Afrodite).

Per gli antichi Greci i boschi e i corsi d'acqua, le colline e le balze rocciose della loro bella terra erano abitati da dèi, ninfe e spiriti della natura. Il principale di questi spiriti era Pan,

il caprone, il bifronte, l'amante del frastuono della baldoria, che si aggira per le valli boscose con le ninfe danzanti che calpestano le creste delle rupi scoscese, invocando Pan. È il signore di ogni cresta innevata, di ogni cima di montagna e di ogni sentiero roccioso. Va di qua e di là, attraverso i folti boschetti, a volte è attratto dalle acque tranquille, a volte si spinge tra le alte rupi si arrampica sulle cime più alte da cui si vedono le greggi in basso; spazia sempre sulle alte colline bianche e la sera torna a suonare dalla caccia respirando dolci melodie sulle canne".
(Inno omerico a Pan)

Questi erano gli dei principali in cui credevano i Greci. Come li adoravano? Il centro del loro culto era l'altare, ma gli altari non si trovavano nei templi, bensì all'esterno. Si trovavano anche nelle case e nei principali edifici pubblici della città. Il tempio era considerato la casa del dio e il recinto del tempio era un luogo molto sacro. Un uomo accusato di un crimine poteva fuggire e rifugiarsi lì e, una volta dentro il tempio, era al sicuro. Era considerata una cosa molto terribile allontanarlo con la forza, perché si credeva che farlo avrebbe scatenato l'ira del dio su coloro che avevano violato il diritto di asilo.

Nelle case gli altari erano quelli sacri a Hestia, ad Apollo e a Zeus. L'altare di Hestia si trovava nella stanza principale della casa, le si versava una libagione prima dei pasti e si offrivano sacrifici speciali in occasioni particolari: sempre prima di partire per un viaggio e al ritorno da esso, e in occasione di una nascita o di una morte in casa. L'altare di Apollo si trovava appena fuori dalla porta. Su questo altare si offrivano preghiere e sacrifici speciali nei momenti di difficoltà, ma Apollo non veniva dimenticato nei momenti di gioia: chi aveva viaggiato lontano da casa si fermava a venerarlo al suo ritorno; quando arrivava una buona notizia a casa si bruciavano sul suo altare erbe profumate e una sposa ne prendeva il fuoco sacro da offrire ad Apollo nella sua nuova casa.

I Greci non avevano un giorno della settimana sacro agli dèi, ma durante l'anno si consideravano diversi giorni come appartenenti a particolari divinità. Alcuni di questi giorni erano più importanti di altri e venivano onorati con festività pubbliche. Altri non causavano interruzioni nella vita quotidiana.

I sacerdoti erano legati ai templi, ma i sacrifici sugli altari in città o in casa erano presentati dal re o dal magistrato capo e dal capofamiglia. I Greci non si inginocchiavano quando pregavano, ma stavano in piedi a testa scoperta. Le loro preghiere erano soprattutto per ottenere aiuto nelle loro imprese. Pregavano prima di ogni cosa: prima delle gare atletiche, prima delle rappresentazioni teatrali, prima dell'apertura dell'assemblea. Il marinaio pregava prima di prendere il mare, l'agricoltore prima di arare e l'intera nazione prima di andare in guerra. Pericle, il grande statista ateniese, non parlava mai in pubblico senza aver pregato affinché "non pronunciasse parole sconvenienti".

Con il passare del tempo, gli dèi dell'Olimpo sembrarono meno vicini agli uomini mortali, e gradualmente divennero meno personaggi che simboli di virtù, e come tali influenzarono la condotta degli uomini più di quanto non avessero fatto in precedenza. Atena, ad esempio, divenne per tutti i Greci il simbolo dell'autocontrollo, del coraggio saldo e del dignitoso contenimento; Apollo della purezza; e Zeus dei saggi consigli e dei giusti giudizi.

Una particolare forma di culto praticata dagli Ateniesi era quella nota come le Sacre Misteri, che si celebravano ogni autunno e duravano nove giorni. Questo culto era incentrato su Demetra e veniva celebrato nel suo tempio di Eleusi, vicino ad Atene. Demetra era la dea del grano e la storia di sua figlia Persefone, portata via da Ade, signore del regno dei morti, veniva commemorata nei Sacri Misteri.

La figlia giocava e raccoglieva fiori, rose e crochi e belle viole nel morbido prato, gigli e giacinti e il narciso. Il fiore sbocciava meravigliosamente, una meraviglia per tutti, sia per gli dèi senza morte che per gli uomini senza morte. 

Dalla sua radice spuntavano cento fiori, e con il suo odore fragrante ridevano l'ampio cielo e tutta la terra, e l'onda salata del mare. Allora la fanciulla si meravigliò e tese entrambe le mani per afferrare il bel giocattolo, ma l'ampia terra si spalancò e si precipitò il Principe, l'ospite di molti ospiti, il figlio di Cronos, con i suoi cavalli immortali. Contro la sua volontà, egli l'afferrò e la scacciò piangente e dolorante sul suo carro d'oro, ma lei gridò forte, invocando il più alto degli dei e il migliore... e le cime dei monti e le profondità del mare risuonarono alla sua voce immortale. (Inno omerico a Demetra)

Demetra udì il grido, ma non poté salvare la figlia e andò su e giù per il mondo a cercarla. Raggiunse l'Attica e fu trattata con gentilezza, anche se il popolo all'inizio non sapeva che fosse una dea. Quando si fu rivelata, ordinò loro di costruirle un tempio a Eleusi. Ma ancora la figlia non tornava da lei e gli dèi dell'Olimpo non tenevano conto del suo lamento. Allora ella esercitò il suo potere di dea del grano e fece in modo che non crescesse più su tutta la terra. Seguì una spaventosa carestia e Zeus cercò di convincerla a cedere. Ma lei dichiarò che "non sarebbe più entrata per sempre nel profumato Olimpo, e non avrebbe più permesso alla terra di dare i suoi frutti finché i suoi occhi non avessero visto la sua bella figlia" (Inno omerico a Demetra).

Alla fine Zeus acconsentì a interferire e inviò Ermes a riportare Persefone sulla terra. Quando Persefone vide il messaggero, "con gioia e rapidità si alzò, salì sul carro d'oro e si allontanò dalle sale; né mari, né fiumi, né radure erbose, né scogliere poterono fermare l'impeto dei cavalli senza morte" ( Inno omerico a Demetra), finché non raggiunsero il tempio dove abitava Demetra, che quando li vide si precipitò a salutare la figlia. Ma prima di lasciare l'Ade, il Dio aveva dato a Persefone un dolce seme di melograno da mangiare, un incantesimo per evitare che desiderasse dimorare per sempre con Demetra, e fu quindi stabilito che Persefone avrebbe dovuto abitare con Ade, il signore del regno dei morti, per un terzo dell'anno, e per gli altri due terzi con sua madre e gli dei dell'Olimpo.

Questa era la storia attorno alla quale ruotava il culto dei Sacri Misteri di Eleusi. Arrivò un momento in cui il culto degli dei dell'Olimpo non soddisfaceva il desiderio dei Greci di avere la certezza che l'anima fosse immortale e che ci fosse una vita dopo la morte del corpo. 

Demetra divenne per i greci il simbolo del potere degli dei di guarire e salvare e di concedere l'immortalità. La sua storia divenne un'allegoria della scomparsa del grano, dei frutti e dei fiori in inverno e del loro ritorno in primavera, portando agli uomini doni di speranza e di vita. Alla festa di Eleusi si recitava una sorta di rappresentazione misterica dell'intera leggenda. Tutti coloro che partecipavano alla festa erano tenuti a prepararsi con un certo rituale di digiuno e sacrificio, e si credeva che nella vita dopo la morte tutto sarebbe andato bene per coloro che avevano partecipato alla festa con cuore e mani puri.

La più grande influenza religiosa in Grecia fu probabilmente quella degli Oracoli. Si trattava della credenza che, in alcuni santuari particolarmente sacri a certe divinità, il devoto potesse ricevere risposte alle domande rivolte al dio. In tempi molto antichi si riteneva che i segni visti nel mondo della natura avessero un significato speciale: il fruscio delle foglie della quercia, il volo degli uccelli, i tuoni e i fulmini, le eclissi di sole e di luna o i terremoti. 

È facile capire come sia nata questa credenza. Un uomo, perplesso e turbato da una decisione importante che doveva prendere, lasciava la città con il suo trambusto e il suo rumore e usciva in campagna dove poteva riflettere da solo e indisturbato sulle sue difficoltà. Forse si sarebbe seduto sotto un albero e, mentre pensava, il fruscio delle foglie nella brezza avrebbe calmato la sua mente turbata e lentamente il suo dovere gli sarebbe diventato chiaro e gli sarebbe sembrato che le sue domande avessero una risposta. 

Alzando gli occhi al cielo, ringraziava Zeus per avergli ispirato la comprensione. Al suo ritorno a casa avrebbe raccontato di aver sentito la voce di Zeus parlargli nel fruscio delle foglie, e così il luogo sarebbe diventato gradualmente associato a Zeus, e altri si sarebbero recati lì a cercare risposte alle loro difficoltà, sperando di incontrare la stessa esperienza, finché alla fine il luogo sarebbe diventato sacro e vi sarebbe stato costruito un santuario, e alla fine sarebbe diventato conosciuto da lontano e da vicino come un oracolo. Platone disse, a proposito di questi inizi degli oracoli, che "per gli uomini di allora, poiché non erano così saggi come lo siete voi oggi, era sufficiente, nella loro semplicità, ascoltare la quercia o la roccia, se solo queste dicevano il vero". Altri luoghi sarebbero stati associati ad altre divinità, fino a quando la ricerca di risposte presso gli Oracoli divenne un'abitudine consolidata in Grecia.

I grandi oracoli di Zeus si trovavano a Olimpia, dove le risposte venivano date dai segni osservati nei sacrifici offerti, e a Dodona, dove venivano date dal suono del fruscio delle foglie della quercia sacra. Ma il più grande oracolo di tutta la Grecia era quello di Apollo a Delfi. Era a Delfi che Apollo aveva combattuto e ucciso il Pitone, e si pensava che egli amasse particolarmente dimorare lì, e che l'avesse scelto come luogo in cui far conoscere la sua volontà.

Qui penso di fondare un tempio giusto, che sia un luogo di oracoli per gli uomini, sia per quelli che abitano nel ricco Peloponneso, sia per quelli della terraferma e delle isole marittime, che cercano qui la parola della saggezza; a tutti parlerò del decreto infallibile, rendendo oracoli nel mio ricco santuario".(Inno omerico ad Apollo)

Delfi era stata sacra ad Apollo fin da quei giorni leggendari e in suo onore era stato costruito un grande santuario e un tempio.

Quando un greco veniva a consultare Apollo, doveva prima offrire alcuni sacrifici e portava sempre con sé i doni più ricchi che poteva permettersi e che venivano depositati nel tesoro del dio. Poi entrava nel tempio e poneva la sua richiesta nelle mani di un sacerdote, che la portava nel santuario più interno e la consegnava alla profetessa, il cui compito era quello di presentare la petizione al dio stesso e riceverne la risposta. 

Nell'antichità si credeva che in questo santuario, attraverso una fenditura nel pavimento roccioso, sorgesse un vapore misterioso che, avvolgendo la profetessa, la riempiva di una sorta di frenesia nel mezzo della quale pronunciava le parole della risposta datale da Apollo. Questa risposta veniva scritta dai sacerdoti e spesso trasformata in versi da loro stessi per poi essere portata all'interrogante. A volte queste risposte erano molto semplici e dirette, come quella che è rimasta vera attraverso tutti i secoli. Era l'oracolo di Apollo a Delfi che diceva del poeta Omero: "Egli sarà senza morte e senza età per sempre". 

Ma a volte le risposte erano come un indovinello che richiedeva molta riflessione per essere compreso, e a volte erano formulate in modo tale da poter significare due cose, l'una l'opposto dell'altra! L'oracolo di Delfi era spesso consultato dai Greci nelle grandi crisi della loro storia e aveva una grande influenza. Erano i sacerdoti che, scrivendo il responso, ne determinavano realmente la natura. Erano uomini in costante contatto con luoghi lontani, avevano avuto molta esperienza con la natura umana ed erano adatti a dare indicazioni e consigli in ogni tipo di questione difficile. L'oracolo di Delfi era quindi una potenza negli affari mondani dei Greci, ma non solo: era anche una fonte di ispirazione morale. 

Incoraggiava ogni tipo di civiltà e le virtù della dolcezza e dell'autocontrollo, segnava con la sua approvazione i grandi riformatori, sosteneva la santità dei giuramenti, incoraggiava il rispetto e la riverenza per le donne. Su uno dei templi erano incise le parole "Conosci te stesso" e "Niente di eccessivo". Si diceva che fossero state poste lì dagli antichi saggi, e in tempi successivi divennero famose come massime nell'insegnamento dei grandi filosofi.

L'oracolo non aveva sempre ragione nelle sue interpretazioni; a volte non riusciva a cogliere le più alte opportunità che si presentavano, ma mentre la storia greca si svolge davanti a noi, possiamo vedere un graduale innalzamento degli standard morali, dovuto in gran parte all'influenza dell'oracolo di Apollo a Delfi.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

 La terra a cui le persone appartengono contribuisce sempre a formare il loro carattere e a influenzare la loro storia, e la terra della Grecia, le sue montagne e le sue pianure, il suo mare e il suo cielo, è stata di grande importanza nel rendere i Greci ciò che erano. La mappa ci mostra tre parti della Grecia: La Grecia settentrionale, una terra aspra e montuosa; poi la Grecia centrale, con una fertile pianura che scende verso altre montagne; infine, attraverso uno stretto mare, la penisola nota come Peloponneso. Una caratteristica sorprendente dell'intero Paese è la vicinanza di ogni sua parte al mare. La costa è profondamente frastagliata da golfi e baie e il mare vicino è costellato di isole. È una terra di mare e di montagne.

Il suolo non è ricco. Circa un terzo del Paese è montuoso e improduttivo e consiste in roccia. Nelle terre basse si trovano foreste, ma non sono come le nostre foreste: gli alberi sono più piccoli e il sole penetra anche nei luoghi più fitti. Gli alberi più frequenti sono l'alloro, l'oleandro e il mirto. Le foreste erano più fitte nell'antichità; oggi si sono molto assottigliate a causa dell'incuria dei contadini che, senza pensare alle conseguenze, hanno tagliato gli alberi in modo disordinato.

La terra utilizzata dai Greci per il pascolo era quella che non era abbastanza ricca per la coltivazione. Capre, pecore e maiali vagavano su queste terre e le api vi producevano il miele. Nell'antichità non esisteva lo zucchero e il miele era un alimento necessario.

La terra coltivata si trovava nelle pianure. Le montagne della Grecia non formano lunghe valli, ma racchiudono pianure, ed è qui che i Greci coltivavano il mais, il vino e l'olio e che le loro città crescevano separate l'una dall'altra dalle montagne. Il mais, il vino e l'olio erano assolutamente necessari per la vita nel mondo mediterraneo. 

Ogni città greca cercava di produrre abbastanza mais, soprattutto grano e orzo, per i suoi abitanti, perché le difficoltà e talvolta i pericoli erano grandi quando una città non era autosufficiente. Anche il vino era necessario, perché i Greci, pur essendo una nazione temperata, non potevano farne a meno. 

L'olio era ancora più importante, perché veniva usato per la pulizia, per il cibo e per l'illuminazione. Ancora oggi i Greci usano poco burro e, dove noi mangiamo pane e burro, loro usano pane e olive o pane e formaggio di capra. L'olivo è coltivato in tutta la Grecia, ma soprattutto in Attica, dove era considerato il dono di Atena stessa. Era guardando il mare verso l'Attica che...

A Salamina, piena di schiume e di mormorii di

    di flutti e di mormorio di api,

il vecchio Telamone si fermò dal suo vagabondare,

    molto tempo fa, su un trono di mare;

guardando le colline cariche di ulivi,

    incantate, dove prima dalla terra

Il frutto grigio e splendente della fanciulla

    Atena partorì.

(Euripide: Le Troiane)

L'ulivo non è un albero di grandi dimensioni e la sua principale bellezza sta nel luccichio delle foglie che brillano di un grigio argenteo alla luce del sole. Gli ulivi impiegano molto tempo per maturare. Non producono un raccolto completo prima di sedici anni o più, e hanno quasi cinquant'anni prima di raggiungere la massima maturità. Non c'è da stupirsi che l'olivo sia un simbolo di pace.

doto, il primo degli storici greci, scrisse che "all'Ellade toccava in sorte di avere le stagioni molto più giustamente temperate di altre terre". Il Mediterraneo è una terra di confine, a metà strada tra i tropici e il più freddo Nord. 

In estate i venti freschi del Nord soffiano sulla Grecia rendendo il clima piacevole, ma in inverno soffiano da ogni parte e, secondo il poeta Esiodo, erano "un grande problema per i mortali". La vita greca era una vita estiva e gli antichi greci vivevano quasi esclusivamente all'aria aperta: navigavano sul mare, si occupavano di tutti i loro affari all'aria aperta, dal pastore che osservava il suo gregge sul fianco della montagna al filosofo che discuteva di politica nella piazza del mercato.

 Ma i Greci erano una razza resistente e, anche se l'inverno doveva essere freddo e scomodo, la vita continuava lo stesso, finché il caldo sole della primavera non faceva dimenticare il freddo invernale.

Che tipo di persone sono state create da questi ambienti e qual era il loro spirito?

La dura vita di montagna sviluppò uno spirito libero e indipendente e, poiché le montagne separavano gli abitanti delle diverse pianure gli uni dagli altri, si formarono città-stato separate, ognuna con le proprie leggi e il proprio governo. 

Questa separazione delle comunità fu una fonte di debolezza per il Paese nel suo complesso, ma sviluppò lo spirito di libertà e indipendenza negli abitanti delle città come in quelli delle montagne. Poiché tutte le zone della Grecia erano facilmente raggiungibili dal mare, i greci divennero naturalmente marinai. Amavano il mare e si sentivano a casa loro, e questa vita marinara sviluppò lo stesso spirito di libertà e indipendenza.

Il clima mite sollevava i Greci da molte preoccupazioni che si presentano a chi vive in terre più aspre, ma l'atmosfera era limpida e rassicurante, il che stimolava la lucidità di pensiero. 

I Greci sono stati i primi grandi pensatori del mondo; avevano la passione di conoscere la verità su tutte le cose del cielo e della terra, e pochi popoli hanno cercato la verità con maggiore coraggio e lucidità di mente dei Greci.

Il terreno povero della loro terra li costringeva a lavorare duramente e a formare abitudini di parsimonia ed economia. Non era un terreno che li rendeva ricchi e così svilupparono uno spirito di autocontrollo e di moderazione e impararono a combinare una vita semplice con un pensiero elevato in misura maggiore di quanto abbia mai fatto qualsiasi altra nazione. 

Ma se la loro terra era povera, avevano intorno a sé la squisita bellezza delle montagne, del mare e del cielo, ambienti dai quali impararono ad amare la bellezza in un modo che non è mai stato superato, se non addirittura eguagliato.

Lo spirito di una nazione si esprime e la sua storia viene registrata in vari modi: nelle relazioni sociali del popolo sia tra di loro che con le altre nazioni, e questa è chiamata la sua storia politica; nella sua lingua che si esprime nella sua letteratura; e nella sua costruzione, che è la sua architettura. 

Il popolo greco era amante della libertà, della verità, dell'autocontrollo e della bellezza. È nella loro storia politica, nella loro letteratura e nella loro architettura che vedremo alcuni dei segni esteriori e visibili dello spirito che li ha ispirati, e la terra di Grecia è lo scenario in cui hanno svolto il loro ruolo nella storia della civiltà.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

 Più di mille anni dopo la costruzione delle piramidi, Creta raggiunse la sua età dell'oro. Quando Cnosso fu distrutta, i centri di civiltà sulla terraferma, come Micene e Tirinto, assunsero maggiore importanza e la vita fu vissuta come l'ha descritta Omero. Questa era la Grecia dell'età eroica, la Grecia a cui i Greci dei tempi storici successivi guardavano come a qualcosa di molto lontano da loro.

Quasi duemila anni fa il sito di Micene era proprio come era rimasto fino agli scavi di Schliemann, e nel II secolo d.C. un poeta greco cantò di Micene:

Le città dell'età degli eroi i tuoi occhi possono cercare invano,

se non dove qualche relitto di rovina rompe ancora la pianura.

Così una volta vidi Micene, la malcapitata, un'arida altura

Troppo desolata perché le capre possano pascolare - i pastori di capre indicano il luogo.

E mentre passavo un barbone grigio disse: "Qui sorgeva un tempo

Una città costruita da giganti e che passava ricca d'oro". 

(Alpheus, tradotto da Sir Rennell Rodd in Amore, culto e morte).

Anche per i Greci dei tempi storici c'era un grande divario tra il ritorno degli eroi da Troia e l'inizio della loro Grecia storica. Questo divario non è stato ancora del tutto colmato; per noi è ancora un periodo più oscuro e nebbioso dell'età degli eroi, ma fu durante questi secoli misteriosi che si verificarono le peregrinazioni tra i popoli, quell'inquietudine e quel turbamento di cui parlavano gli Egizi. Fu un periodo buio nella storia della Grecia. Tribù erranti, uomini alti e belli, giunsero dalle foreste del nord, attraverso le montagne e i passi, in Grecia. 

Altre giunsero dall'Oriente. Altre ancora arrivarono via mare, scacciate dalle loro case insulari dagli invasori. Ci furono combattimenti, uccisioni e catture di prigionieri. La vecchia civiltà fu distrutta, ma lentamente sorse qualcosa di nuovo al suo posto. 

C'erano nemici da tutte le parti, ma a poco a poco coloro che erano rimasti dei conquistati scesero a patti con i conquistatori; abbandonarono la loro vecchia lingua e adottarono quella dei nuovi arrivati, vissero insieme e furono conosciuti come Greci.

Le civiltà più antiche avevano fatto il loro lavoro ed erano morte. Era giunto il momento per la mente dell'uomo di fare progressi più grandi di quanto avesse mai sognato prima, e nella terra di Grecia questo periodo inizia con la venuta dei Greci.

  Gli indomabili guerrieri Achei

pugnale di epoca micenea

 A Micene e nelle altre città ad essa legate, il potere era esercitato da un monarca assoluto (wànax), che deliberava in materia politica, economica, religiosa, oltre ad amministrare la giustizia.

 Nell'amministrazione dello Stato, il wánax era coadiuvato da una efficiente e capillare burocrazia: ogni aspetto della produzione (che aveva luogo in gran parte nelle officine situate entro lo stesso palazzo regio) era controllato dal potere centrale, così come gli scambi commerciali e la successiva distribuzione dei beni e della ricchezza.

 La guerra di conquista fu l'attività principale dei guerrieri achei, membri dell'aristocrazia che circondava e sosteneva il wánax, ricevendo privilegi per i servizi ad esso resi. L'altra componente delle comunità politiche micenee era costituita dagli antichi abitanti, dediti all'attività agricola.

Le loro comunità continuavano a essere per buona parte proprietarie delle terre che lavoravano, ma ai conquistatori dovevano essere pagati tributi sotto forma di prodotti e di mano d'opera.

corazza in bronzo di epoca micenea

 L'età omerica fu l'età dei grandi re e capi-eroi. La maggior parte di essi si supponeva discendesse dagli dèi e risplendevano tra le nebbie dei primi tempi in Grecia come figure splendide e meravigliose. A quei tempi il cielo era più vicino alla terra e gli dei scendevano dall'Olimpo e si mescolavano familiarmente con gli uomini. 

La vita era molto diversa in quest'epoca eroica da quella della Grecia storica, ed è evidente dagli scavi e dalle scoperte che sono state fatte, che si trattava di una civiltà con caratteristiche proprie e distinte che precedeva quella che è conosciuta come la Grecia della storia. Era un'epoca in cui l'uomo forte governava con la forza del proprio braccio e la pirateria era piuttosto comune. Le maniere e i costumi erano molto primitivi e semplici, ma si combinavano con un grande splendore materiale. 

Le donne occupavano una posizione elevata in questa società e indossavano gli abiti più belli. Una donna micenea, vestita al meglio, indossava un abito di morbida lana squisitamente tinta o di morbido lino lucido, e brillava di ornamenti d'oro: un diadema d'oro sul capo, spille d'oro nei capelli, fasce d'oro intorno alla gola, bracciali d'oro sulle braccia e le mani coperte di anelli. Schliemann dice che le donne che ha trovato in una delle tombe che ha aperto erano "letteralmente cariche di gioielli".

I palazzi-fortezza erano le case principali e intorno ad essi si affollavano le capanne dei dipendenti del re o del capo, ma queste capanne sono ovviamente scomparse. "I palazzi stessi erano solidamente costruiti, con cortili e camere che si aprivano da essi. " (Odissea, XVII). Gli scavi hanno dimostrato che i palazzi omerici esistevano davvero e, per quanto ben fortificati, i loro giardini, le loro vigne e le loro fontane dovevano renderli luoghi di abitazione molto piacevoli.

Nella sala dal tetto alto del grande cuore di Alcinoo si vedeva un bagliore come di sole o di luna. Le pareti, che correvano di qua e di là dalla soglia fino alla camera più interna, erano di bronzo e intorno ad esse c'era un fregio blu, mentre dorate erano le porte che chiudevano la bella casa. 

D'argento erano i montanti della porta che si trovavano sulla soglia di bronzo, d'argento l'architrave e d'oro il gancio della porta. E ai lati c'erano dei segugi d'oro e d'argento, che Efesto aveva creato con la sua astuzia per sorvegliare il palazzo del grande cuore di Alcinoo, liberi dalla morte e dall'età per tutti i loro giorni. All'interno c'erano sedili addossati al muro da una parte e dall'altra, dalla soglia fino alla camera più interna, e su di essi erano stese leggere coperte finemente tessute, opera di donne. Lì i capi erano soliti sedersi a mangiare e a bere, perché ne avevano in abbondanza. 

Sì, e c'erano dei giovani in oro, in piedi su basi solide, con torce fiammeggianti in mano, che facevano luce durante la notte ai banchetti nel palazzo. E aveva cinquanta ancelle in casa, e alcune macinavano il grano giallo sulla macina, e altre tessevano ragnatele e giravano il filo mentre stavano sedute, irrequiete come le foglie dell'alto pioppo; e il morbido olio d'oliva cadeva da quel lino, tanto era tessuto. 

E fuori dal cortile, vicino alla porta, c'è un grande giardino, e una siepe corre intorno a entrambi i lati. Lì crescono alti alberi in fiore, peri e melograni, meli con frutti brillanti, fichi dolci e olive in fiore. Il frutto di questi alberi non perisce mai, non viene meno né d'inverno né d'estate, dura tutto l'anno. Il vento d'Occidente, soffiando, fa nascere alcuni frutti e ne fa maturare altri. Pera su pera invecchia, e mela su mela, sì e grappolo su grappolo d'uva matura, e fico su fico. Anche lì ha piantato una vigna fruttifera, di cui una parte viene quotidianamente essiccata dal caldo, in un luogo soleggiato su un terreno pianeggiante, mentre altri grappoli d'uva gli uomini stanno raccogliendo, e altri ancora li stanno pigiando nel torchio. Nel primo filare ci sono uve acerbe che hanno gettato il fiore, e altre che stanno crescendo nere per essere vinificate. 

Anche lì, lungo la linea più lontana, ci sono aiuole di ogni tipo, piantate in modo ordinato e sempre fresche, e ci sono due fontane d'acqua, di cui una sparge i suoi ruscelli per tutto il giardino, e l'altra scorre di fronte a esso sotto la soglia del cortile e sgorga presso la casa alta, e da lì i cittadini attingevano acqua. Questi erano gli splendidi doni degli dei nel palazzo di Alcinoo.

(Alpheus, tradotto da Sir Rennell Rod in Love, Worship and Death).

Un fregio blu come quello descritto è stato trovato sia a Micene che a Tirinto.

L'arredamento di queste case era molto splendido. Leggiamo di sedie ben lavorate, di belle sedie intagliate e di sedie intarsiate d'avorio e d'argento; di sedili intarsiati e di tavoli lucidati; di letti snodati e di un bel letto con intarsi d'oro, d'argento e d'avorio; di porte chiuse e pieghevoli e di porte con maniglie d'argento; di tappeti di morbida lana. Ricchi e variegati erano gli ornamenti e i recipienti usati: bei torcitoi d'oro e bacini d'argento, coppe a due manici, cesti e treppiedi d'argento, mescita di coppe fiorite, tutte d'argento, e una che era ben lavorata, tutta d'argento, con le labbra rifinite d'oro. 

La coppa più famosa di tutte era quella dell'oratore dalla voce chiara Nestore; questa aveva quattro manici su cui si nutrivano colombe d'oro e si ergeva a due piedi da terra. I guerrieri uscivano vestiti di bronzo scintillante, con bastoni tempestati di chiodi d'oro, lance dalla testa di bronzo e spade tempestate d'argento; i loro guanti erano fissati con fermagli d'argento, indossavano elmi legati al bronzo, cinture scintillanti e cinture con fibbie d'oro. 

Solo un dio avrebbe potuto forgiare uno scudo meraviglioso come quello che portava Achille, sul quale erano raffigurate scene di vita dell'epoca (la descrizione di questo scudo si può leggere nell'Iliade), ma le tombe di Micene e di altri luoghi hanno restituito armi e tesori molto simili a quelli usati dagli eroi di Omero.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

Tutte queste scoperte fecero correre un brivido di eccitazione in tutto il mondo e, naturalmente, all'inizio furono commessi molti errori. Poiché si scoprì che Troia era realmente esistita, tutto ciò che vi si trovava fu immediatamente collegato agli eroi troiani dell'Iliade, e alcune cose che erano palesemente leggendarie furono trattate come fatti. Schliemann stesso non era del tutto esente da queste prime esagerazioni, ma incoraggiato da ciò che aveva già scoperto, decise di trovarne ancora di più.

Pausania, un antico viaggiatore greco, aveva scritto un libro sui suoi viaggi e uno dei luoghi che aveva visitato era Micene, sulla terraferma della Grecia. Qui, disse, aveva visto la tomba di Agamennone, che al ritorno da Troia era stato ucciso dalla moglie Clitennestra e frettolosamente sepolto. Fino all'epoca di Schliemann nessuno aveva mai creduto seriamente che fosse esistito un personaggio come Agamennone, ma lo spirito di scoperta era nell'aria e cosa non si sarebbe potuto trovare! 

Schliemann decise che, dopo aver dimostrato che Troia era esistita, avrebbe trovato la verità in altre leggende, e si recò a Micene e iniziò a scavare. I primi Greci non avevano le stesse credenze sulla vita futura che avevano gli Egizi, ma credevano che la morte significasse trasferire la dimora sulla terra in una sotto la terra, e così la tomba greca primitiva era costruita più o meno nella stessa forma della casa terrena. 

I Greci non permettevano che l'uomo andasse nudo e solo nell'aldilà; concedevano al defunto di portare con sé tutto ciò che di meglio e di più bello possedeva sulla terra. Riempivano la tomba con tutto ciò che poteva accrescere il suo benessere e, se si trattava di un re o di un grande capo, era circondato da oggetti che lo distinguevano dagli altri uomini e indicavano la sua grande posizione. 

Stando così le cose, Schliemann pensò che la tomba di un re sarebbe stata facilmente riconoscibile e aprì quella che pensava fosse probabilmente la sepoltura di Agamennone. Ciò che vide lo lasciò a bocca aperta per l'eccitazione! Prima di fare qualsiasi altra cosa, inviò un telegramma al re di Grecia, che fu rapidamente pubblicato in tutto il mondo. Il telegramma diceva "Con grande gioia annuncio a Vostra Maestà che ho trovato la tomba di Agamennone!".

Lo scalpore suscitato da questa notizia fu enorme. Che si trattasse davvero della tomba del grande re di Argo era forse incerto, ma era senza dubbio la tomba di un grande signore che era vissuto nello stesso periodo e che alla sua morte era stato sepolto con barbara magnificenza. 

Diademi, pendenti, collane, ornamenti di ogni tipo, calici, piatti, vasi, tutti d'oro puro, erano ammassati in modo confuso nella tomba, e vicino c'erano altre tombe anch'esse piene di tesori incalcolabili. Solo in una tomba Schliemann contò 870 oggetti in oro purissimo. Questo fu solo l'inizio degli scavi a Micene. In seguito fu portato alla luce un grande palazzo e altri lavori a Tirinto, più vicino al mare, dimostrarono l'esistenza di un altro palazzo.

Questi edifici erano molto diversi dal palazzo di Cnosso; quest'ultimo non aveva fortificazioni, mentre questi erano fortemente fortificati. Avevano grandi mura, così possenti che nell'antichità i Greci pensavano che le mura di Tirinto fossero state costruite dai demoni, e Pausania le considerava persino più meravigliose delle Piramidi. 

Al palazzo-fortezza di Micene si accedeva dalla porta delle Leonesse, che era raggiunta da una strada piuttosto stretta, lungo la quale potevano marciare solo sette uomini alla volta. Questo sembra un approccio piuttosto meschino a un palazzo così splendido, ma tali approcci stretti erano necessari in quei tempi di guerra, perché rendevano più difficile per un nemico avvicinarsi alle porte.

Micene e Tirinto sono oggi i più noti tra gli antichi palazzi-fortezza della Grecia continentale, ma all'epoca della loro costruzione ve ne erano molti altri. I grandi signori sceglievano spesso le cime delle colline per le loro dimore, per una maggiore sicurezza e per la protezione che potevano offrire a loro volta agli abitanti delle campagne circostanti nei momenti di pericolo. La maggior parte di questi palazzi-fortezza si trovava nelle vicinanze della costa, perché nessun vero greco era felice se non era a portata di mano e in vista del mare. 

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

Il glorioso Ettore dall'elmo scintillante fu ucciso dalla flotta di Achille, e gli stessi dei e dee scesero dall'Olimpo e si schierarono, alcuni aiutando i Troiani e altri i Greci. Alla fine Troia fu conquistata e gli eroi greci tornarono a casa, ma il loro viaggio di ritorno fu pieno di pericoli e sperimentarono molte difficoltà. Soprattutto il saggio Odisseo visse molte strane avventure prima di raggiungere nuovamente la Grecia. Tutti questi racconti furono messi insieme dal poeta greco Omero e si possono leggere nell'Iliade e nell'Odissea.

Fino all'inizio del XIX secolo nessuno aveva pensato seriamente che questi racconti fossero veri. Ma nel 1822 nacque in Germania un ragazzo che avrebbe fatto le più straordinarie scoperte su queste terre di leggenda.

Heinrich Schliemann, nato nel Granducato di Meclemburgo-Schwerin in Germania, era figlio di un pastore protestante che conosceva bene tutte queste antiche leggende e, crescendo, imparò tutto su Troia e sulle antiche storie greche. Viveva in un quartiere romantico. Dietro il giardino di suo padre c'era uno specchio d'acqua, dal quale si diceva che ogni mezzanotte emergesse una fanciulla con una coppa d'argento in mano, e c'erano storie simili legate alle colline e alle foreste vicine. Ma non c'era molto denaro per educare il giovane Schliemann, e quando aveva quattordici anni fu assunto come fattorino da un droghiere di campagna. 

Non era forse l'occupazione che un giovane dall'animo romantico avrebbe scelto, ma non c'era niente da fare. Una sera entrò nel negozio un uomo che, dopo essersi seduto e aver chiesto un po' di ristoro, iniziò improvvisamente a recitare poesie greche. Il fattorino smise di lavorare per ascoltare e molto tempo dopo descrisse l'effetto che questa poesia aveva su di lui:

"Quella sera ci recitò un centinaio di versi del poeta (Omero), osservando la cadenza ritmica dei versi. Sebbene non capissi una sillaba, il suono melodioso delle parole mi colpì profondamente e piansi lacrime amare per il mio infelice destino. Per tre volte gli feci ripetere quei versi divini, ricompensando il suo disturbo con tre bicchieri di whisky, che comprai con i pochi penny che costituivano il mio patrimonio. Da quel momento non smisi mai di pregare Dio affinché, con la Sua grazia, potessi ancora avere la felicità di imparare il greco."

Qualche anno dopo, Schliemann fu assunto come fattorino in una casa d'affari ad Amsterdam, e dovette svolgere ogni tipo di commissione e portare lettere da e per la posta. Racconta di questo periodo:

"Non andavo mai a fare le mie commissioni, anche sotto la pioggia, senza avere il mio libro in mano e senza imparare qualcosa a memoria. Non ho mai aspettato all'ufficio postale senza leggere o ripetere un passaggio nella mia mente."

Schliemann se la cavò bene e arrivò il momento in cui poté fondare un'attività in proprio. Finalmente ebbe il tempo di imparare il greco e lesse tutto ciò che era stato scritto da o sugli antichi greci e su cui poteva mettere le mani. E poi arrivò il momento che aveva atteso per tutta la vita. Riuscì a liberarsi dai suoi affari e a salpare per le terre greche.

Schliemann credeva che i racconti di Troia fossero fondati su fatti storici veri, ma tutti ridevano di questa opinione e lui veniva spesso ridicolizzato per averla sostenuta con tanta fermezza. Ora, però, si sarebbe dimostrato vittorioso, perché si recò nel luogo in cui credeva fosse sorta Troia e iniziò a scavare. 

Le sue aspettative furono più che realizzate, perché trovò sei città, una delle quali fu poi definitivamente dimostrata essere la Troia di Omero! Omero aveva scritto di ciò che era veramente vero e, sebbene nel suo poema fossero state intessute leggende e miti, gli eventi principali erano realmente accaduti e una civiltà che fino a quel momento non era mai esistita, come si pensava, venne improvvisamente alla luce nella storia.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)

 Dopo la gloria dell'età dell'oro di Creta arrivò la distruzione. Una tremenda catastrofe spezzò per sempre il potere dei Re del Mare. Non sappiamo cosa sia successo, al di là del fatto che Cnosso fu bruciata, ma dalla nostra conoscenza della vita dell'epoca e dei metodi di guerra, possiamo farci un'idea di ciò che probabilmente avvenne. 

Potrebbe esserci stato un terribile combattimento in mare, in cui la flotta fu sconfitta e respinta sulla costa. Poi i conquistatori avrebbero marciato sulla città e l'avrebbero assediata. Gli abitanti, sapendo che tutto era in gioco, l'avrebbero difesa fino all'ultimo con la più selvaggia furia, incitati dalle donne, che sapevano che se la città fosse stata presa non ci sarebbe stata speranza per loro. 

I loro mariti e figli sarebbero stati uccisi, la città completamente distrutta dal fuoco e loro stesse sarebbero state fatte prigioniere. Questo è ciò che accadde a Cnosso. Conosciamo il destino della città, ma non quello dei conquistatori. I documenti egiziani di questo periodo dicono che "le isole erano inquiete, disturbate tra loro", ma questo è tutto ciò che sappiamo.

Gli invasori, chiunque fossero e da dove provenissero, non sembrano essere stati uomini di tipo altamente civilizzato, poiché lasciarono intatte molte opere d'arte e portarono via solo gli oggetti che potevano essere trasformati in ricchezza materiale. 

Queste erano le cose che evidentemente apprezzavano, e il grado di civiltà raggiunto da una nazione o da un individuo si può di solito misurare dal valore comparativo che essi danno alle cose.

Così Cnosso cadde e provò "le pene che colpiscono gli uomini la cui città è stata conquistata: i guerrieri sono uccisi, la città è devastata dal fuoco e i bambini e le donne sono condotti in cattività dagli stranieri"(Iliade, IX).

L'antica Cnosso non fu mai ricostruita, anche se nelle sue vicinanze sorse un'altra città. Il sito dell'antico palazzo divenne sempre più desolato, finché alla fine le rovine furono completamente nascoste sotto una coltre di terra e l'antica potenza e gloria di Creta divenne solo una tradizione. 

E così rimase per lunghi secoli, fino a quando gli archeologi, scoprendo ciò che si celava sotto quei tumuli dall'aspetto tetro, ci hanno ricordato quella primavera del mondo.

(traduzione da: The Book of the Ancient Greeks, Dorothy Mills, 1925)